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“姜姑娘。”
周锦华淡淡颔首，将书卷拢递与身侧侍女，礼数周全，却无半分热络，目光掠过白靖伊时，亦只是平静一瞥——上回赏花宴，姜艳晴以生僻诗刁难她，是白靖伊在旁轻声提点出处，既解了她的围，又未让姜艳晴难堪，这般通透妥帖，倒让她心生几分好感，只觉这位白姑娘，是京中闺秀里少有的温和之人。
沈映月往周锦华身侧靠了靠，小手攥着她的衣袖，眼底带着几分怯意。
姜艳晴瞥了沈映月一眼，似笑非笑：“这位是表妹罢？头一回入宫？瞧着生分。”
杨向灵掩唇轻笑，声音不大却刚好能让周遭人听见：“表妹怕是不知，你表姐可是京中红人，睿王殿下府里的文会，次次都少不了她。
我们这些寻常人，想见上一面，都得看缘分呢。”
话落，她意有所指地扫过周锦华，句句都在暗指周锦华与睿王过从甚密——姜艳晴倾心睿王，皇后亦有意促成姜家与睿王的联结，姜艳晴便仗着这份底气，处处针对与睿王有交集的贵女。
周锦华指尖摩挲着腕间玉珏，眸光依旧平静，声音清泠无波：“杨姑娘过誉了。
睿王殿下念及祖父曾为其开蒙，不过是偶尔召问太傅近况，何来‘红人’一说。
倒是令兄，日日在睿王府奔走效力，杨姑娘若真心向往王府景致，何不托令兄通融，也去府中见识一番？”
杨向灵脸上的笑瞬间僵住。
她兄长虽在睿王府当差，却只是个候补主事，不过是替王府抄录文书、传递消息的闲职，连正式编制都算不上，哪比得上周锦华能常入王府赴文会的体面？
她脸颊涨得通红，竟一时语塞，说不出半句反驳的话。
姜艳晴本就因周锦华与睿王相熟而心生不悦，见杨向灵吃瘪，更觉自己面上无光，心头的火气瞬间涌了上来——她自恃是皇后亲侄女，在京中贵女里从无半分委屈，今日竟被周锦华当众驳了面子。
她上前一步，石榴红的裙裾几乎蹭到周锦华的月白褙子，语气冷了几分，带着明显的怒意：“周姑娘倒是牙尖嘴利。
怎么，仗着太傅的名头，便不把旁人放在眼里了？”
“姜姑娘说笑了。”
周锦华微微侧身，将沈映月护在身后，目光轻扫过姜艳晴身上的锦裙，语气平淡，“皇后娘娘赐的蜀锦果然华贵，只是这般艳色，倒衬得桃林失了几分雅致。”
轻描淡写的一句话，却暗指姜艳晴衣着张扬，失了大家闺秀的分寸，更是暗戳戳点了她借皇后之势张扬的事实。
姜艳晴顿时气结，抬手便要去扯周锦华的衣袖，怒声道：“你竟敢这般说我——”
周锦华早有防备，侧身避让的同时，轻轻推了沈映月一把，让她退到安全处。
姜艳晴一手落空，身形往前踉跄了半步，险些摔倒，面上的恼色更甚，眼底的怒火几乎要烧起来。
白靖伊适时上前挽住姜艳晴的手臂，温声软语地劝道：“艳晴姐，莫动气，仔细气坏了身子。
周姑娘许是无心之言，并非有意冒犯，何必当真呢？你方才还心心念念要去湖心亭听琴，再迟些，好位置怕是要被人占了。
皇后娘娘还在廊下看着，闹大了反倒不好。”
她眼底带着几分无奈，指尖轻轻拍着姜艳晴的手臂，安抚着她的情绪，目光不经意间扫过周锦华的脚下，又快速移开，身形不着痕迹往旁侧挪了半步，恰好挡住了旁人的视线，一举一动都温婉妥帖。
可姜艳晴本就被怒火冲昏了头，反倒更觉周锦华是故意不给自己面子，连带着皇后的颜面都被折损，心底的火气更盛，扬声道：“听琴有什么急的！
今日我倒要问问周锦华，你到底敢不敢与我往湖边一游？别是仗着太傅撑腰，连这点胆子都没有！”
她的声音拔高，周遭原本赏景的贵女公子纷纷侧目，目光里带着好奇与看热闹的意味，窃窃私语声隐约传来，一道道视线落在周锦华身上，廊下的皇后也闻声侧目，眉头微不可察地蹙了蹙。
周锦华不欲将事闹大，坏了宫宴的规矩，不想让表妹受惊吓，更不愿在皇后面前落了太傅府的脸面，沉声道：“姜姑娘，表妹初入宫，我想带她往别处看看，改日再叙。”
说着，她便要携沈映月绕开。
可姜艳晴怎肯罢休，快步上前，伸手便拦在她面前：“怎么？周姑娘这是怕了？不敢应？”
杨向灵也在旁煽风点火：“是啊周姑娘，不过是游湖片刻，何必这般不给艳晴姐面子？莫非真如传言所说，周姑娘左右逢源惯了，今日怕在湖边撞见哪位殿下，失了你的大家闺秀仪态？”
这话一出，周遭的窃窃私语声更甚，探究、戏谑、好奇的目光齐刷刷落在周锦华身上，让她眸色微沉，正欲开口辩驳，脚下忽觉一绊——不知何处伸来的脚尖，轻描淡写地勾住了她的裙裾，力道不重，却恰好让她在转身之际，身形骤然失衡。
“表姐！”
沈映月惊呼着伸手去拉，却被身后涌来的看热闹人群挤得踉跄，根本碰不到她的衣角。
周锦华只觉一股失重感袭来，眼前的桃林、日光瞬间颠倒，冰冷的湖水气息扑面而来，她看着姜艳晴脸上的错愕，下意识攥紧腕间的玉珏，心底暗叹一声，便被刺骨的湖水狠狠吞没。
“扑通”
一声水响，湖面翻起层层碧波，惊飞了湖边栖息的鸥鸟。
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