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第1幕 讥笑他是一个木偶
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在一个仲春天气的早上，爱文路七十七号——私家大侦探霍桑的寓所——一间清洁明朗的憩坐室里，霍先生和他那个片刻不离的“包”
，面对面各自占据着一张“沙发”
，在阅读晨报。
在本埠新闻栏里，有一节可注意的新闻，潜进了包朗的眼角。
这新闻所占据的位置，只有两只纸烟盒子那么大；可是四周却加着一圈花边，显出它性质的不平凡。
这新闻的标题是：《私家大侦探霍桑：负责保护吴道子名画》。
内容大致说：宣传已久的中国历代古画展览会，将于下星期一起，假座2东方大商场五楼画厅隆重揭幕。
这一空前的盛举，其展览品包括宋、元、五代、明、清诸大家的精品，共计五十余种。
内有唐代吴道玄1所画佛像一幅，更为世界闻名的奇珍。
此一画件的真价，现已无从估计。
由于它的价值惊人，故已引起多方面的注意。
风闻本埠某一著名匪党，竟公然声称对于该画将作有计划的掠夺。
该画的持有人，系华北古画大收藏家韩祺昌氏，现已委托私家侦探霍桑，于展览期前后，为之妥密监护。
凭霍氏过去的声望，想必能阻止宵小2蠢动，而不致再有意外发生了……
年轻的包朗读完这一节新闻，一种轻微的不快立刻袭进了他的心。
过去的习惯，凡是爱文路七十七号中所接受的种种事件，大之，如一艘兵舰的走失；小之，如一只苍蝇的被谋杀。
任何事情，霍桑从未瞒蔽过包朗，唯独这一事件，霍桑在事前，竟绝对不曾提起过半个字。
为什么要把这消息，封锁得如此严密呢？并且要秘密，就该秘密到底，为什么又让报纸把这消息刊布出来呢？难道报纸上可以刊布的事，竟不能让自己知道吗？
年轻的包朗，认为这一件事，有点“不胜遗憾”
……在不胜遗憾的后面，当然是要“提出抗议”
了。
他放下报，刚要向霍桑诘问，不料他一举眼间，霍桑却已不见，对方已剩下了一只空椅。
就在这个时候，门外隐隐传来了一阵电铃声，停了停，只见施桂走进来说：“有一位来客，等在会客室里，要见霍先生。”
“你没有看见霍先生吗？”
包朗感到有点讶异。
施桂只摇摇头，自管自退了出去。
霍桑既然不在，包朗自然成了代表。
于是，他匆匆走出室去，去会那个来客。
在会客室里，包朗看到一个大袍阔服的绅士，双手拄着一支弯柄的大手杖，背对着自己，在赏鉴着壁上的一幅画。
一个黑色的公事皮包，放在他身旁的小几上。
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