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威尔斯利少將和托维上校，也不在。
北海的暴风雨继续肆虐，像是要为这场短暂的、残酷的对决奏响安魂曲。
海浪冲刷著海面上的油污，试图抹去所有痕跡。
但有些痕跡，永远抹不去。
在伦敦，在柏林，在杜拜，在世界各地的战爭內阁和指挥部里，这场发生在暴风雨中、只持续了十八分钟的海战，即將像巨石入水，激起改变整个世界战爭格局的涟漪。
而这一切，始於俾斯麦號的第五次齐射。
始於那枚贯穿了甲板装甲的炮弹。
始於一个设计上的弱点，一次战术上的抉择，和一点点致命的运气。
钢铁的葬礼，已经结束。
但钢铁的復仇，才刚刚开始。
雨敲打著唐寧街十號首相官邸的窗户，声音单调而绵长，仿佛从北海一路下到了伦敦。
赫伯特·亨利·阿斯奎斯站在书房的壁炉前，手里捏著一份刚从海军部送来的电报。
电报纸很薄，但此刻重如铅块。
炉火在他脸上投下跳动的阴影，却驱不散他眼中深不见底的疲惫。
书房的门被轻轻敲响。
“进来。”
阿斯奎斯的声音沙哑。
战爭大臣基奇纳勋爵、海军大臣贝尔福爵士、外交大臣格雷爵士先后走进房间。
三个人都没脱外套，肩头还带著室外的雨水。
他们的脸色在昏暗的灯光下显得灰败，像是刚从坟墓里爬出来。
“都坐吧。”
阿斯奎斯走向书桌，把电报放在桌面中央，“你们应该都看过了。”
一阵令人窒息的沉默。
基奇纳勋爵第一个动作。
他摘下单片眼镜，用绒布反覆擦拭，儘管镜片上並没有污渍。
这是他的习惯动作，每当情绪激动却又必须克制时。
“一千四百一十八人，”
基奇纳终於开口，声音低沉得像从地底传来，“加上『女王號的伤亡，今天早晨我们损失了近两千名最优秀的海军官兵。
而换来的是什么？一次战术撤退？”
“不是撤退，勋爵。”
贝尔福纠正道，但语气里毫无底气，“是……战略性脱离接触。
『女王號在极端不利条件下保存了实力——”
“保存实力？”
基奇纳猛地抬起头，单片眼镜后面的眼睛布满血丝，“阿瑟，我们损失的是『胡德號！
不是一艘驱逐舰，不是一艘巡洋舰，是皇家海军最强大的战舰之一！
四万一千吨的战列巡洋舰，在五次齐射后沉没！
你知道这意味著什么吗？”
贝尔福张了张嘴，最终什么也没说。
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