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万历三十一年，四月中旬。
遵义府学考棚被连日春雨浸得阴冷刺骨，青石板缝里凝着潮气，比室外寒风更砭人肌骨。
自播州改土归流划归四川管辖，这还是头一回正式举行乡试预考——成都乡试府学科考，关乎一府士子能否踏上去省城应试的通途。
棚内百余名生员青衫肃立，大半垂首敛眉，神色萎靡涣散，全无读书人的锐气风骨。
四川提学佥事江大人一身绯色官袍，面色铁青如冰，手中试卷被捏得发皱，指节因用力而泛白。
他将一叠文稿重重拍在案上，红木案几震得嗡鸣，墨锭险些滚落。
“荒唐！”
一声怒喝震得窗纸簌簌发抖，全场瞬间死寂，落针可闻。
江学政目光如刀，剜过堂下众人，语气寒峭如霜：“本官出题《为政以德·足食足兵》，本考你们治世方略、钱粮时务！
你们倒好——半数文理不通，半数避实就虚，连《四书》朱注基本经义都错漏百出！
这就是改流后遵义府学教出来的生员？这就是朝廷优容栽培的士子？简直辱没斯文，丢尽川黔士林的脸面！”
考棚内鸦雀无声，连呼吸都放得极轻。
士子们头垂得更低，却无半分惶恐，眼底反而藏着一丝心照不宣的镇定。
江学政冷眼扫过，目光猛地钉在前排三个衣着相对齐整、眼神却躲闪不定的身影上，厉声点名：“秦慕贤、张秉文、周文彬！
抬起头来！”
三人浑身一颤，僵着脖子缓缓抬头，脸色惨白如纸，目光飘忽不敢直视上官。
“你们三家皆是遵义书香门户，父兄在乡颇有文名，家学渊源不浅。”
江学政语气冷峭，带着毫不掩饰的讥讽，“去年院试，张秉文还是榜首，秦慕贤、周文彬亦在前十名，如今临了乡试预考，反倒退步至此？千里蜀道，把你们的才学颠簸丢了，还是把你们的胆气吓破了？”
无人敢应答，三人额头冷汗涔涔，浸湿了青衫前襟。
人群角落，何若海静立不动，面色平静无波，袖中手指却微微收紧。
他太懂这荒诞景象的根由——不是才疏，不是学浅，是一场无声的抗考。
成都乡试一趟往返，盘缠、食宿、贽礼、文房行装，统算下来少说也要七十两白银。
这笔巨款，对刚经战乱、家底微薄的遵义寒门士子而言，是卖田卖地都凑不齐的天文数字；对秦慕贤、张秉文这类中产书香子弟，亦是倾家荡产的重压。
更要命的是，遵义秀才心里都门清：论八股文风，他们比不过成都、重庆世家子弟；论经义策论，远不及省城士子精熟。
去成都乡试，十有八九是陪考，散尽家财换一场空。
于是心照不宣的默契成型——故意写差、故意露怯，只要考得不堪入目，学政看不上，自然不用强推去成都，既省了银子，又丢不了功名。
唯有前排青山何氏七大房嫡系子弟——何承宗、何承祖、何承业等人，衣料齐整、气度沉稳，全然不受考场压抑气氛波及。
他们是平播功臣之后，朝廷优渥有加，免学费、食廪米，连乡试徭役都无需承担，地位超然。
他们有钱有底气，却也抵触大明科场，不愿远赴省城，只需稳坐不动，便无人敢强逼。
江学政宦海多年，早已看破七八分，只是不愿点破。
他目光一转，越过慌乱的中产子弟，径直落在角落里身姿挺拔、神色沉静的何若海身上。
“唯独你，何若海。
敢站出来答话？”
全场目光“唰”
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