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万历三十一年，九月初，秋露凝霜，桂香浸院。
泸州城南何家小院里，暖香裹着乳香，绕着窗棂不散。
襁褓中的何浩然睡得安稳，小眉头微蹙，鼻梁挺括，活脱脱是何若海少年时的模样。
苏婉清守在床边，指尖一遍遍轻拂过儿子柔嫩的面颊，眼底的温柔浓得化不开——这是她十月怀胎、九死一生换来的骨肉，是她在乱世风雨里，最紧、最软、最不敢松手的牵挂。
何若海立在一旁，连日成都赶考的风尘与疲惫，在妻儿安稳的呼吸里，一点点散了。
他自知文章四平八稳，无惊世之才，更清楚四川乡试七成名额被成都、重庆、叙州三府世家把持，遵义寒门士子，本就是陪考之人。
能赶在儿子满月前归家，能看着妹妹何若汐彻底脱去风尘怯色，安安稳稳坐在窗前刺绣，他心中已是难得的安稳。
“哥，你瞧我绣的平安如意绣件，给浩然贴身戴着祈福。”
何若汐举起手中绣品，针脚匀净雅致，纹样温润精巧，眉眼弯弯，早已褪去昔日在醉仙楼里的惶恐怯懦，满是少女被亲情妥帖滋养的温婉鲜活。
这数月来，兄长将她赎离风尘，嫂嫂待她如亲妹，居于小院衣食安稳，寻常烟火暖意融融，她终于活成了十七岁姑娘该有的样子。
何若海眸中含笑，点头赞许：“我们汐儿手巧，浩然戴着，定能平平安安，无灾无难。”
苏婉清回头嗔怪，眼底却满是暖意：“就你会哄妹妹，浩然才满月不到，哪用得上这些。”
她起身拉过何若汐的手，掌心温热，语气笃定，“你哥疼你，我也疼你。
往后咱们一家人守在一起，有饭同吃，有衣同穿，再也不分开。”
何若汐眼眶一热，紧紧攥住嫂嫂的手，用力点头。
娄山灭门的惨祸、醉仙楼的屈辱、三年风尘的苦楚，在这一刻，都被眼前的团圆捂热、熨平。
兄长是天，嫂嫂是暖，这间小院，就是她失而复得的家。
可这份来之不易的温情，只安稳了数日，便被两道惊雷般的消息，狠狠击碎。
第一道消息，如冰锥刺骨，从成都贡院直直扎进遵义、泸州士子的心口——万历三十一年四川乡试，放榜！
遵义军民府、直隶泸州赴考的士子，全军覆没，无一及第。
红榜上密密麻麻的名字，七成属于成都、重庆、叙州三府世家子弟，遵义、泸州寒门士子，连个副榜、誊录的名额都摸不着。
消息传至遵义府学廊下，秦慕贤、张秉文、周文彬三人面如死灰，瘫坐在冰冷的青石板上，浑身冰凉，如坠冰窟。
为了这一场乡试，他们倾尽中产之家全部积蓄：秦慕贤卖了两亩祖田；张秉文典了家中传家玉佩、水田、猪；周文彬连耕牛都卖了，凑齐整整五十余两往返盘缠。
他们日夜苦读，悬梁刺股，满心想着搏一个功名，改换门庭，让家人不再受苛捐杂税之苦。
可到头来，家财散尽，一场空梦。
张秉文僵在原地，如遭雷击。
去年院试榜首的傲气、中产书香的体面、倾家赴考的孤注一掷，在红榜面前碎得片甲不留。
他双手死死抱住头，指节泛白，指缝里漏出嘶哑的泣血之声：“完了……全完了！
三亩水田、两头猪、传家玉佩，全填进去了！
我典尽家产，以为能凭文章逆天改命……原来从一开始，就只是陪跑！”
他猛地抬头，眼中布满血丝，往日的清高倨傲尽数崩塌，只剩被命运碾碎的绝望：“我是秀才榜首啊！
我在遵义，文章谁人不服？可到了成都，连个副榜都不配……科举路断了，家也败了，我拿什么养爹娘妻儿？”
骄傲碎尽，风骨无存，只剩一地残破的不甘。
周文彬仰天长叹，眼底是彻骨的绝望：“三年一比乡试，我们耗得起，家小耗不起！
官府强行摊派，中产以上一户不许漏，书香子弟一人不许逃！
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