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辞别熊仕谦，何若海孤身前往何家祖坟。
荒草萋萋，坟茔静默，他点燃纸钱，火光跳跃，映得他眼眶微热。
“爹娘，我来看你们了。
成都乡试，我必全力以赴，护家人安稳，不负何家。”
纸钱燃尽，灰烬随风飘散，他起身拱手，再不耽搁，转身登车，继续赶路。
水西护卫沿途护送，一路畅通无阻，途经泸州地界时，车夫轻声请示是否入城歇息，何若海望着泸州城的方向，指尖攥紧，眼底满是牵挂，却终是摇头：“不必，乡试在即，不可耽搁。”
他多想推门而入，见一见身怀六甲的妻子，可科场时限如铁，半步不能退。
马车疾驰而过，卷起一路尘土，将满腔思念压在心底，直奔成都。
一路风餐露宿，昼夜兼程，八月初二，成都城巍峨的城门终于出现在视野里。
此时距八月初九乡试，仅剩七日。
成都贡院周遭已是人声鼎沸，皇城坝一带，考生云集，客栈爆满，书肆林立，笔墨纸砚、经义墨卷摆满街头，空气中弥漫着墨香与喧嚣。
何若海寻了一处僻静客栈，闭门不出，日夜温习八股文章，破题承题严守朱注，不敢有半分差池。
八月初八午后，贡院门前人头攒动，考生列队等候搜身、点名。
赤日炎炎，何若海一身浆洗挺括的青绸襕衫，从容入内，接受搜检，衣物、文具一一核验，而后踏入号舍。
狭小的号舍仅容一人，桌椅简陋，他却神色沉静，铺好纸笔，静候开考。
万历三十一年癸卯科四川乡试，如期开考。
八月初九，第一场，四书义、五经义；
八月十二，第二场，论、判、诏、诰、表；
八月十五，第三场，经史时务策。
九天三场，号舍之中，吃喝睡卧皆在其内，蚊虫叮咬，暑气难耐，对身心皆是煎熬。
何若海屏气凝神，落笔沉稳，文章四平八稳，卷面洁净无瑕，将数年所学尽数倾注于笔墨之间。
八月十七，贡院解封，考生鱼贯而出，有人欣喜若狂，有人垂头丧气，有人疲惫不堪。
何若海走出贡院，长舒一口气，衣衫已被汗渍浸透，却神色从容——他已尽力，余下的，便听天由命。
皇城坝下，人声鼎沸。
何若海正欲寻客栈休整，身后传来熟悉的呼声：“若海兄！
何兄！”
回头望去，正是泸州秀才张文彦、苏慎二人，二人快步上前，满面喜色：“若海兄，三场考毕，总算得闲！
我等正打算寻你，一同乘马车返回泸州，结伴而行，也好有个照应。”
何若海心中一暖，正欲应允，身后又传来几声略显局促的呼唤。
“何……何贤弟！”
秦慕贤、张秉文、周文彬三人快步走来，衣衫虽还算整齐，却难掩满面风尘，眼底带着几分窘迫与忐忑。
昔日在遵义府学，他们视何若海为眼中钉，故意抗考被责打，心怀怨毒，处处刁难，言语刻薄，从未给过好脸色。
可此刻，三人望着何若海，目光里再无半分鄙夷与怨恨，只剩下难言的敬重与窘迫。
秦慕贤上前一步，拱手躬身，姿态谦卑，再无往日的傲气：“贤弟，我等……有一事相求。
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