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翻过桐梓百里娄山余脉，脚下的古驿道陡然沉湿阴冷，周遭万顷林海合围，古木参天、蔓藤缠树，日光被层层枝叶层层遮蔽，昏沉幽暗。
何若海埋骨独行半日，于山道间遇上一队同样逃往泸州的流民，便顺势结伴——乱世独行太过凶险，人多尚能互相壮胆，遮掩孤身书生的单薄。
队伍中以赵家老小为核心，老弱妇孺居多，一路颠沛流离，早已疲惫不堪。
此地正是习水地界，地处川黔夹缝，两不管、三不辖，蜿蜒交错的山乡驿道，盘绕在层叠沟壑与荒山野岭之间。
一路西行逃难，众人自绥阳出发，历遵义、穿娄山，昼行夜趋，餐风宿露。
脚下山路乱石嶙峋，荆棘丛生，白日顶着山风烈日赶路，夜里只能蜷缩在破庙崖洞将就歇息；干粮日渐稀薄，掺着粗糠的杂粮难以下咽，渴了便掬饮山涧冷水，累了也不敢多做停留。
老弱步履蹒跚，妇孺身心俱疲，孩童终日颠簸啼哭，人人衣衫破损、满身泥污，早已被兵灾与长路磨去了所有气力。
赵家老小更是熬得形销骨立，赵老汉脊背愈发佝偻，步履虚浮；老妇人日夜忧心惊惶，眼底布满红丝；儿媳抱着襁褓婴孩，一路提心吊胆，不敢有半分松懈，小小的婴孩缺衣少食，连日颠簸，连啼哭都没了力气，只剩微弱的喘息。
接连躲过播州溃兵劫掠、大明卫所抓丁两道死劫，一众淳朴农人只道闯过娄山险隘，便算远离战火，前路便能稍得安稳，紧绷多日的心弦不自觉松弛下来，脚步也慢了几分。
唯有何若海，自始至终未曾松懈半分。
他比寻常乡民看得透彻，乱世山河，从无一处真正太平。
桐梓群山藏溃兵，而习水荒岭藏悍匪。
这片川黔交界的无人之地，聚拢了无数走投无路的败兵流民、亡命逃犯、犯事凶徒，还有世代占山截道的悍匪。
土兵贪财、官军贪功，尚且有章法可循；可山野土匪无王法、无顾忌、无底线，只为活命求财，凶性难驯，遇弱则欺，遇财则抢，稍有反抗便痛下杀手，比起乱兵还要阴狠可怖。
一路行来，他刻意藏锋敛锐，褪去应对官兵时的文雅气度，微微佝偻身形，将一身读书人的气质尽数收敛。
破旧儒衫被荆棘划得满是裂口，泥垢浸透衣料，贴身又湿冷；腰间碎银死死向内缠裹，分毫不敢外露；行囊精简到极致，不惹旁人侧目。
乱世求生，他素来信奉藏拙避祸、见机行事、利己为先。
队伍里一名常年奔走川黔盐道的老脚夫，面色凝重压低声音警示：“诸位快些赶路，前头便是黑松林，林深路狭，历来是山匪盘踞的地界，万万不可逗留歇息！”
话音未落，密林深处骤然响起一道尖锐刺耳的竹哨！
哨音凄厉刺耳，划破山林死寂，紧接着两侧密林中枝叶狂乱晃动，十数名衣衫褴褛、面目狞恶的土匪骤然窜出，手持砍刀、粗棍、锈迹斑斑的短刃，前后堵死整条盐道隘口，将整支流民队伍团团困在山道中央。
这伙人皆是山野亡命之徒，面色黝黑粗粝，眼神凶戾贪婪，目光来回扫过众人身上的行囊、布袋，眼底翻涌着赤裸裸的掠夺杀意。
为首匪首横立路中，满脸横肉，左颊一道深长刀疤斜劈颧骨，面容狰狞可怖，他重重一顿手中砍刀，声如破锣，厉声咆哮：“此山我占，此路我开！
往来行旅，过路留财！
粮草银钱尽数交出，敢藏私抗拒者，直接拖入深沟，埋骨荒山！”
黑松林紧邻习水盐道咽喉，两山夹一狭路，地势逼仄，是天然的口袋死局。
一侧是陡峭山壁，一侧是万丈深沟，沟底乱石丛生，历来是匪寇抛尸灭口之地，寻常行商旅人谈及此地，无不色变。
骤逢劫杀，流民队伍瞬间大乱。
妇人尖声惊哭，老者双腿发软瘫坐泥泞，人人面如死灰，手足冰凉。
赵老汉下意识死死护住怀中仅剩的半袋杂粮，浑身瑟瑟发抖；赵家儿媳紧紧捂住襁褓，死死压低孩童动静，大气都不敢喘。
先前遭遇兵丁，尚可低声哀求、破财消灾；可眼前这群亡命土匪，杀人如麻，根本不讲半分情理。
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