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下次乡试再轮到我们，难道还要把祖宅拆了、把祖田卖尽？这不就是把我们往死里逼吗?”
秦慕贤望着府学朱红高墙，眼底翻涌着不甘、屈辱与无奈，声音低沉发颤：“我倒盼着何若海能成……他若在镇雄能站稳脚跟，得了土司与官府的看重，或许我们这些被逼到绝路的人，还能有条活路。
若是他也败了，往后三年一试，次次摊派，我们这些小户中产，迟早要被盘剥得家破人亡。”
张秉文猛地抬头，眼中布满血丝，语气又恨又酸：“何若海？他靠着攀附水西、投靠土司，看似风光，实则是在刀尖上走路！
镇雄是什么地方？官府与土司争斗多年，他一个汉人小吏，一头扎进斗兽场，成功了飞黄腾达，失败了尸骨无存！”
“可我们还有别的路吗？”
周文彬哑声反问，声音里是认命的苍凉，“科举已死，功名断绝，田赋日重，债务压身！
为了养家糊口，为了妻儿不饿死，别说投靠土司，就算当差吃粮、做吏办事，也得干！
何若海走的路，或许就是我们遵义寒门士子，唯一的活路！”
三人相对无言，秋风卷着枯黄的落叶，落在他们肩头、背上、心上，像一层卸不掉、挣不脱的枷锁。
同一时刻，泸州小院里，第二道催命符已至——水西护卫连番登门，声色俱厉，催促即刻启程前往镇雄。
护卫长立在院中，面色刻板冷硬，毫无通融余地：“何书吏，辅事大人有令，二爷婚事在即，川黔会勘在即，一刻不能耽搁。
你若再拖延，便是误了定远侯与二爷的大事，罪责你担不起！”
何若海攥紧拳头，指节泛白，心中憋屈又痛楚。
儿子浩然还差半月才满月，他想看着孩儿剃胎发，想听邻里亲友道一声贺，想给这个乱世里新生的孩儿，留一个圆满、体面的开场。
“我儿尚未满月，婉清产后虚弱，路途千里颠簸，能否宽限几日？满月酒一过，我立刻动身，绝不耽误！”
护卫长摇头，语气冷硬如铁：“最多再留十日。
九月初十，必须启程。
这是底线，不可更改。”
苏婉清在屋内听得真切，抱着襁褓中的浩然冲了出来，泪水在眼眶里打转，声音哽咽破碎：“相公，我不去镇雄行不行？浩然才这么小，风寒、颠簸、风霜，他受不住啊！
我想守着他过完满月，想看着他长重一点、结实一点，再跟你走……”
何若海心口一疼，伸手将妻儿紧紧揽入怀中，声音沙哑发颤：“我知道，我都知道……可我们没有退路。
陈恩、安疆臣、蔡知府，川黔四方势力，所有人都把我们推到了镇雄。
我们不去，就是抗命，就是弃了眼前所有的安稳，连你、浩然、汐儿，都要受牵连。”
他何尝不想留下？何尝忍心让刚出世的孩儿跟着风餐露宿？可他身在棋局，身不由己。
他是水西安氏的棋子，是川黔制衡的纽带，是安尧臣婚事的斡旋者，他的意愿，从来不算数。
苏婉清伏在他肩头，泪水无声滑落，打湿他的衣襟。
从泸州到遵义，从遵义到贵阳，从贵阳到泸州，她一路跟着他颠沛流离，早已看透乱世中小人物的身不由己。
可她是母亲，是舍不得襁褓中孩儿的母亲，这短暂的团圆，这片刻的安稳，她舍不得，放不下。
良久，她抬起头，泪水满面，眼神却异常坚定，抓住何若海的手臂，一字一句道：“相公，我们不带浩然去。
镇雄刀光剑影，凶险万分，孩儿不能去。”
何若海一怔，心头猛地一震。
苏婉清看向窗边的何若汐，眼中满是托付与恳切，握住妹妹的手，郑重无比：“汐儿，嫂嫂求你，留在泸州，替我和你哥，照看浩然。
你最心细，最温柔，只有你在他身边，我们才能放心去镇雄办事。”
何若汐浑身一震，猛地抬头，看着兄嫂，又看向襁褓中熟睡的侄儿，眼眶瞬间通红。
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