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科场取士，首重藏锋守拙、遵从义理，锋芒太盛，最易落人口实。”
这番话字字恳切，是实打实的科场提点。
何若海心领神会，再度深深躬身行礼，趁俯身之际，袖中悄悄滑出一锭二两重的纹银，轻压于砚台边角，声音温润低微：“晚辈身世飘零，无以为敬。
区区纸笔薄资，聊表求教寸心，不敢玷污大人清名，只求承蒙教诲。”
肖鸣世眼皮微抬，不曾言语，缓缓抬手端起案上茶盏。
大明官场，端茶送客，便是默认接纳、应允周全。
何若海心中微松，躬身轻步退离宅院。
至此，县试一关的门路已然打通。
往后他的户籍保结、应试资质、岁考备案，县衙不会刻意刁难，算是为科考铺下了第一层根基。
可府试的裁定权，握在知府蔡凤梧手中。
蔡凤梧作为一府主官，新官上任，急于整饬士林、建立官威，最看重士子家世底蕴、恭顺之心与敬畏之态。
何若海倾尽半生积蓄，咬牙置办薄礼：上好徽州松烟墨一匣、素色杭绸两匹，外加六两足色纹银，以大红宣纸妥帖包裹，题字“恭贺府主新莅、敬承劝学教化”
，体面端正、公私分明，不见半分钻营求私的市侩。
登门谒见之时，何若海恪守晚辈礼数，全程躬身谨礼，绝口不提自身科考应试的诉求，只称颂新政功德：“播州久经战乱，民生凋敝、文教荒废。
自府主莅任以来，整吏治、安流民、兴教化，四方士民尽数归心。
晚生身为桑梓士子，感念大人德政，唯有勤勉苦读、恪守儒礼，不负官府教化之恩。”
蔡凤梧早年听闻绥阳何氏富甲一方、连通四省，是川黔顶级药材望族，本以为这般世家遗孤，纵使家道败落，也自有底蕴傍身。
可如今见他登门拜谒，只有些许薄礼，心中便暗自认定：此人吝啬寡诚、不懂敬畏，并非真心归附士林、敬奉上官。
只是念及何若海阖门惨死、孤身飘零，实属乱世可怜人，加之县衙卷宗可查、身世确凿，心中生出一丝恻隐，不愿苛责太过，只淡然含笑敷衍：“汝文字底子尚可，身世堪怜。
安心伏案读书，府试事宜，本官自有斟酌。”
言语温和，却无半分栽培真心。
何若海退出府衙，心下一片寒凉。
十余两已是全部家当，仍够不上府城士林的体面。
寒门窘迫，在此刻展露无遗。
夜深人寂，陋室孤灯如豆，光影摇曳，映得少年清瘦孤寂的身影单薄萧瑟。
何若海摊开粗糙麻纸账本，提笔逐一记录开销：拜谒知县贽礼二两、敬奉知府六两、纸笔膏火数百文、租房日用数千文……寥寥数笔，尽数写尽囊中窘迫。
仅剩的零星碎银寥寥无几，堪堪只够支撑月余生计。
他垂眸望着纸上冰冷的字迹，唇角浮起一抹苦涩的笑意。
前世笔墨随心、作画写意，洒脱肆意、无拘无束。
穿越至此，落入明末乱世，为求一纸功名，不得不削足适履，压抑自身所有眼界与思维，死磕刻板僵硬的八股文体；为求一线生机，不得不放下傲骨、躬身逢迎，周旋于官场人情世故，活得小心翼翼、步步拘束。
脑海中无数后世的词句、观念、认知翻涌不息，他尽数死死压制，半点不敢外露。
异类之行、异端之思，在礼教森严、文字拘缚的晚明，便是灭顶之灾。
他提笔写下：万般皆学问，人情最值钱。
墨迹初凝，他却骤然回神，慌忙提笔反复涂黑，只在纸上留下一团暗沉的墨痕，如同他看不清的前路。
同年秋，朝廷体恤播州久经兵祸、士子流离，特下谕旨，放宽遵义府生员录取名额、降低基础准入标准，专设战乱遗孤抚恤名额，安抚地方民心、笼络边疆士林，给足了寒门遗孤一线翻身的生机。
这是乱世寒门唯一的机遇，何若海死死攥住。
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