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二人分宾主落座，黑子白子落枰。
熊文灿落子从容，布局开阔，中盘杀伐果断，收官滴水不漏，棋路大开大合，又暗藏机锋，步步为营，尽显雄才大略。
何若海勉力应对，不过数十手，便已左支右绌，盘面处处受制，眼见大势已去，只得推枰认输，起身自愧：“熊兄棋艺高超，布局深远，小弟自叹不如。”
熊文灿捻子笑道：“贤弟客气，你棋路稳健，只是少几分杀伐决断，日后多加磨砺，必有进益。”
苏婉清在旁看得真切，见丈夫落败，温婉一笑，上前道：“熊先生棋艺冠绝川南，我兄长苏清和平生酷爱围棋，日夜钻研，常恨蜀中无敌手。
他日若得闲暇，恳请熊先生移步寒舍，与我兄长切磋一局，必能尽兴。”
熊文灿眼中精光微闪，当即颔首：“苏兄既有此雅好，文灿乐意奉陪。
改日必登门求教。”
一番应对，得体周全，众人更是赞叹何若海夫妇知礼有度。
何若海初入圈子，见熊文灿声望卓著，又出身望族，连忙上前见礼，态度谦和恭敬。
熊文灿笑着回礼，语气亲切，拉着他叙谈，目光却不动声色打量他夫妻二人：何若海谈吐圆滑，心思细腻，善于打点应酬，眼神里藏着不甘贫贱的野心；苏婉清衣着精致，举止体面，眉宇间带着对富贵排场的向往，二人皆重颜面、慕虚荣、格局不大，却又精明务实，渴望快速出头。
熊文灿心中暗喜——此人，正是他苦寻多日、能替他应付奢崇明的最佳人选。
他早已被永宁宣抚司土舍奢崇明缠得不厌其烦。
奢崇明一心想打通承袭关节，多次备厚礼亲赴云锦熊府，恳请熊文灿出山相助。
熊文灿数次婉拒，可奢崇明死缠烂打，软磨硬泡，扰得他无法安心备考。
熊文灿自己有一桩天大心事：他数次赴成都参加四川乡试，皆名落孙山。
他早已打定主意，落户永宁卫，以军籍身份前往贵阳参加贵州乡试——贵州解额少、竞争弱，录取概率远大于四川。
熊文灿见时机成熟，向众人告声失礼，亲自引何若海夫妇走到后山僻静的望江亭中，屏退左右，只留妻子杨氏与周登用、张缙陪同。
“何贤弟，你我皆是川南秀才，我不与你说虚言。”
何若海连忙拱手：“兄长乃望族才子，声望卓著，小弟正欲请教，尽管直言。”
熊文灿轻叹一声，缓缓道：“贤弟如今是秀才，下一步必是乡试。
可你可知，赴成都应试有多艰难？从遵义至成都一千二百多里山路，盗贼出没，风雨难测，盘缠、打点、食宿、贽礼，最少七十两白银，寻常人家根本承担不起。
且四川士子如云，高手林立，你我这般川南秀才，赴考十次，未必能中一次。”
何若海脸色微变。
他此前只知科举艰难，却不知开销如此巨大，七十两白银，他根本难以筹措，心中顿时一沉。
苏婉清在旁听得真切，眉头微蹙，面露忧色。
他顿了顿，目光直视何若海，字字清晰，言辞恳切而有力量：“你身负娄山血海深仇，渴望立身扬名，苦读八股、硬闯四川乡试，是最慢、最耗财、最艰难的险路。
而永宁卫，是唯一的捷径。”
熊文灿语气沉稳，条理分明：“贤弟可知永宁卫？永宁宣抚司奢氏掌一地兵权，卫学学籍宽松。
若能入永宁卫籍，便可赴贵州乡试！
贵州解额虽少，竞争远弱于四川，中举几率倍增，此乃终南捷径！”
何若海心头一震：“熊兄此言……”
“永宁宣抚司土舍奢崇明，现在急需一位有才学、懂官场礼仪、能写会算、善于疏通关节的秀才，帮他打理承袭文案，奔走官府，打点上下。”
熊文灿声音压低，“他缠我一年多，我一心备考，无力应付，思来想去，唯有贤弟你最合适。”
周登用立刻附和：“熊兄所言不虚！
我等皆打算转籍永宁，明年贵阳赴考！”
张缙低声补道：“如今永宁宣抚司奢崇明土舍，正欲承袭土司之位，急需一位有才学、懂官场规矩、能言善辩的秀才，帮他梳理承袭文书、打点府县关节。
贤弟你深得蔡知府赏识，笔墨丹青冠绝川南，正是奢大人苦苦寻觅之人！”
熊文灿趁热打铁，道出核心诱惑：“贤弟助他成事，奢氏必有厚报——白银百两、卫学学籍、乡试捷径，一举三得！
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