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“客官噤声！
这话在永宁可不敢乱问！
土司老爷争印争权，商路是繁华，可粮税、役税、过关税，三重抽成！
咱们做小买卖的，起早贪黑，一半利都要上交！
老百姓更是苦不堪言，还不如播州改流后的遵义安稳！
您只管吃饭赶路，别的事少打听，一句话说错，连我这小店都要受牵连啊！”
说完，伙计躬身倒退着出去，关门时手都在抖，仿佛多说一个字都会引来杀身之祸。
苏婉清眼眶微热，轻声对何若海道：“相公，真如那老汉所说……永宁这么富庶，茶马商路这么兴旺，老百姓却过得比打过仗的遵义还苦。
这是什么世道……”
何若海默然点头，心中更添几分凝重。
熊仕谦与熊文灿此前的警示，此刻都化作眼前实实在在的凶险。
这富庶的永宁宣抚司，竟因土司内斗、双重盘剥，百姓活得比泸州、遵义还要谨小慎微，终日如履薄冰。
婉清轻轻握住他的手，掌心微凉，眼底藏着担忧，却不言不语，只默默将他碗中菜肴夹满，贴心照料，指尖的温度透过衣衫传来，安稳了他心头的沉郁。
次日清晨，夫妻二人正整理行装准备启程，客栈外忽然传来一声清朗又带着急切的呼唤，直透窗棂。
“若海贤弟！”
何若海掀帘而出，只见一人身着青布儒衫，头戴方巾，清瘦精干，眼神锐利如鹰，正是云锦熊氏才俊、永宁卫学翘楚熊文灿。
他袍角沾着晨露，步履匆匆，显然是一路疾行而来，见到何若海，眼中立刻亮起光，快步上前，不等开口便亲热地拉住他的手腕，力道之大，尽显急迫。
“贤弟，我这段时日被奢氏兄妹缠得焦头烂额，正好在永宁卫学避一避。
听闻你们路过，特来一见，可算找到能说知心话的人了！”
熊文灿不由分说，拉着何若海便往城外走，语气里藏着难以掩饰的焦灼，“此处不是说话之地，随我去一处绝佳所在，我有满腹话语要与你细说！”
苏婉清默默整理好衣裙，紧随其后。
熊文灿对护卫长拱手道：“几位壮士，我与何贤弟乃故交，有些私密话要讲，关乎他在镇雄的安危。
可否行个方便，容我们单独叙话片刻？就在这关口，众目睽睽之下，断无风险。”
护卫长见熊文灿气度不凡，且所言在理，略一犹豫，便抱拳退开十余步，背身警戒，既尽了职责，又不闻密谈。
何若海心中微动，他早瞧出熊文灿是专程赶来，绝非偶遇——永宁城这么大，偏偏在他们启程的清晨找上门，定然是有求于己。
一行人沿着驿道盘山而上，越往高处，山势越险。
这座雪山关摩天绝壁（海拔1800余米），乃是川黔滇三界咽喉，号为西南最险雄关。
驿道紧贴峭壁开凿，一侧是万丈深谷，云雾缭绕；一侧是陡立山岩，怪石嶙峋。
九月深秋，山顶已覆薄霜，寒风呼啸扑面，刺人肌骨。
苏婉清裹紧随身棉袍，紧紧依偎在何若海身侧，望着脚下深谷，心头微颤，却强自镇定，不肯拖累夫君。
何若海心疼妻子体弱，索性下马步行，一手牵着马缰，一手稳稳扶着她，步步踏稳，柔声叮嘱：“慢些，别怕，有我在。”
婉清轻轻点头，目光却落在熊文灿紧绷的背影上，心头暗自思忖：自遵义一别，熊公子素来从容沉稳，今日这般热情，定是被奢氏兄妹缠得无法脱身。
她想起许久未见熊文灿的夫人杨氏，杨氏精通古玩品鉴，自己一直有心求教，此刻更瞧出，熊文灿此番前来，是要将麻烦尽数推到他们夫妻身上。
熊文灿走在前方，步履轻快，登高而望，眼底藏着深谋远虑。
他年方二十八，虽未中举，却早已胸怀天下，城府深藏，此番查勘驿道、访察民情，既是为乡试积攒素材，更是暗中为永宁奢氏布局。
可奢崇明、奢社辉兄妹近几日死死纠缠，日日派人请他出面斡旋，甚至要拉着他直接与水西陈恩谈判，逼得他避无可避，急得焦头烂额——他一心扑在科举仕途上，绝不愿过早卷入奢安土司纷争，平白惹来一身麻烦。
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