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“本官明人不说暗话。”
王应期放下茶盏，语气陡然强硬，带着赤裸裸的威胁与压迫，“年关在即，上官炭敬、衙署运转、助饷修城，处处都要银子。
本官俸禄微薄，杯水车薪，根本不够用。
你替本官敛财，用你的眼力、你的路子，打理好播州逆产旧物的生意，所得银两，优先填补衙署开销与上官打点。”
他顿了顿，目光冰冷，字字诛心：“你若肯做，从今往后，你便是本官的心腹，迟到之事一笔勾销，前程自然无忧，廪生晋升、差事升迁，本官都会为你谋划，你供自己乡试盘缠，本官也可睁一只眼闭一只眼。
你若不肯——本官定你监守自盗、私吞官物、勾结外人倒卖逆产，你那大舅子便是同党，你夫妻二人，全都吃不了兜着走，牢狱之灾，在所难免！”
何若海脸色惨白如纸，浑身冰凉，血液仿佛都凝固了。
他别无选择。
一边是即将出世的孩子、妻子的安稳、一家人的周全；一边是身败名裂、牢狱之灾、连累苏家满门。
王应期掐住了他的命脉，把他逼到了绝路，让他连一丝反抗的余地都没有。
他想起床榻上怀有身孕的妻子，想起醉仙楼里受苦的妹妹，想起泸州的岳父母，想起大舅子苏清和的婚事，想起娄山满门的亡魂，想起自己好不容易挣来的秀才功名……所有的一切，都捏在王应期的手里。
“卑职……遵命。”
他声音干涩，一字一句，如同嚼碎了寒冰，每一个字都带着无尽的屈辱与无奈。
王应期脸上终于露出一丝满意的笑，起身拍了拍他的肩膀，力道不大，却带着掌控一切的傲慢：“很好，聪明人就该做聪明事。
从今日起，你搬去衙署后院偏房居住，方便当值，也方便打理事务。
你那大舅子，让他安分守己，不得再在外张扬，以免引来祸端。
你手里的银子，先取二十两过来，本官要筹备炭敬，应急用。
日后，本官自然不会亏待你。”
二十两！
那是他打算给苏婉清买首饰补品、给未出世的孩子预备、给何若汐攒赎身钱的血汗银，如今要尽数上交，填补官场的无底洞。
何若海心口剧痛，像被一只无形的手狠狠攥住，疼得喘不过气，却只能躬身应道：“卑职……这就去取。”
他转身走出签押房，冬日的阳光洒在身上，却没有半分暖意，反而显得格外刺眼。
寒风吹透衣衫，钻进骨髓里，他脚步沉重，如同被拴住的囚徒，每一步都走得艰难无比。
他曾以为，凭着自己的本事，能在这明末乱世护住妻儿，赎回妹妹，安稳度日；他曾以为，牟利只是为了摆脱清贫，让家人不再受冻挨饿。
可此刻他才明白，在这腐朽的官场、乱世的丛林里，他根本无处可逃。
王应期需要一把敛财的刀，而他，恰好成了那把最趁手、最容易被掌控的刀。
前路茫茫，吉凶难料。
他回头望了一眼自家小院的方向，眼底满是愧疚与无奈，眼眶微微泛红。
婉清，对不起。
若汐，对不起。
为了你们，为了我们的孩子，我只能走这条路。
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，留下深深的血痕，一步步走进寒风里，走进身不由己的官场漩涡，再也无法回头。
遵义的寒夜依旧漫长，寒风依旧呼啸，而何若海的人生，从这一刻起，被彻底卷入了川黔官场的暗流之中，身不由己，浮沉难定。
他的古玩营生，从此不再是养家糊口、赎回妹妹的生计，而是推官敛财的工具；他的秀才功名，从此不再是安身立命、护佑家人的依仗，而是官场博弈的棋子。
寒夜秘语的温存犹在耳畔，转眼便被衙署的冰冷压迫取代。
乱世之中，蝼蚁般的小人物，终究逃不过权势的碾压，逃不过命运的裹挟。
何若海站在寒风里，望着灰蒙蒙的天空，长长吐出一口白气，白气瞬间消散在冷风中，如同他此刻渺茫的希望。
他知道，从答应王应期的那一刻起，他的安稳日子，结束了。
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