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万历三十一年，四月中旬。
遵义府学红墙之内，春雨初歇，檐角水珠串串坠落，滴答敲湿阶前青石板，寒气顺着石缝往上钻，砭人肌骨。
何若海整了整浆洗挺括的青绸襕衫，对着陈加第、熊仕谦躬身一揖，正要辞别诸人，启程返回贵阳。
“若海留步。”
熊仕谦伸手轻轻一拦，语气平和，眼底却凝着一层化不开的凝重，“随我到内堂一叙。”
话音不高，却带着不容推辞的分量。
何若海心头猛地一凛——熊仕谦乃云锦熊氏族人、熊文灿族叔，在川黔士林与官场间根基深厚，向来言辞审慎，今日这般单独密谈，定是有关乎身家性命的要紧事。
他不敢怠慢，敛声屏息，紧随熊仕谦往教授署僻静偏堂走去。
踏入偏堂，熊仕谦反手掩上门窗，指节在门板上轻轻一扣，示意门外亲随守远些。
四下确认无人窥听，他转过身来，脸上温和笑意尽数褪去，神色沉肃如铁。
“你此番回贵阳，当真以为乡试之路平坦？”
熊仕谦开口便直戳要害，目光如刃落在何若海身上，带着几分恨铁不成钢，“你的八股文章，我已细细看过。
破题承题严守朱注，行文四平八稳，卷面洁净无可挑剔，放在遵义府学堪称翘楚，可若拿去成都参加乡试——必落榜。”
何若海猛地一怔，躬身拱手，神色茫然：“训导教诲，门生不解。
门生文章虽算不上顶尖，却也句句合规，怎会毫无指望？”
“指望？”
熊仕谦冷笑一声，指尖轻叩桌案，字字敲在人心上，“你可知四川全省一十三府、六个直隶州，赴成都乡试的秀才足有两千五百之众，可朝廷定额录取，连八十人都不到。
三十个秀才里才出一个举人，这是千军万马过独木桥！”
他顿了顿，语气更沉，字字戳破遵义士子的虚妄：“更要命的是，成都、重庆、叙州三府文风鼎盛，世家子弟扎堆，每科中举之人，七成以上都出自这三府。
其余州府的士子，想要中举，堪比祖坟冒青烟！
遵义军民府改流未久，首度参与成都乡试，士子根基、文风底蕴，远不及四川本土平均水准。
你凭什么以为，自己能在这场厮杀里挣得一席之地？”
一番话如冰水浇头，何若海浑身一凉，方才科场扬威的意气，瞬间消散大半。
他垂首默然，良久才低声道：“门生……只是尽力一搏。
何况门生如今在贵州布政司经历司任书吏，差事体面，也算有个安身立命的去处。”
“体面？”
熊仕谦目光一厉，语气陡然转冷，“你可知你经历司书吏这个位置，前任是谁？”
何若海一愣，据实回道：“听经历张大人提及，是水西慕魁辅事陈恩大人的侄儿，陈其愚。
这……与门生有何干系？”
“干系？”
熊仕谦长叹一声，语气里满是洞悉内情的通透，“陈其愚跟随陈恩多年，熟稔川黔边贸、土司承袭诸般要务，才干不在你之下。
可陈恩偏偏把他从经历司调走，派去镇雄，撮合安尧臣与奢社辉的婚事——表面是重用历练，实则是断他在省城立足的念想！”
何若海心头巨震，脚下一晃：“断他念想？辅事大人为何要如此对待亲侄？”
“陈其策今年已十八岁，到了历练安身的年纪。”
熊仕谦声音压得极低，近乎耳语，字字如针，“陈恩这只老狐狸，早就盘算好，让亲生儿子陈其策，顶替经历司书吏这个肥缺。
你以为你是凭才干得此差事？你不过是陈恩用来给儿子铺路的过渡棋子！
等时机一到，你轻则被一脚踢开，重则卷入祸事，身败名裂！”
“棋子……”
何若海脸色发白，指尖微微颤抖，心底冰凉一片，“那……那我日后难道还要回遵义推官府，重做一个底层书吏？”
“目光短浅！”
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