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京师，深秋的紫禁城。
夜已深了，乾清宫的灯火却依然亮得灼人。
那不是几支蜡烛的微光，而是挂了整整八盏从通商局下属玻璃作坊特制的防风琉璃大灯，将殿内照得如同白昼。
朱由检披着一件半旧的紫绒斗篷，并没有坐在龙椅上，而是光着脚踩在厚实的西域羊毛地毯上。
他的面前，是一张巨大得有些夸张的拼版地图。
这地图不是大明传统的山水写意图，而是用碳笔和红蓝墨水，依照严格的经纬度重新绘制的。
图纸上，从北京到沈阳，从西安到嘉峪关，密密麻麻标注着只有他自己能看懂的符号。
“万岁爷，这么晚了，歇着吧。”
王承恩端着一碗刚熬好的红枣燕窝粥，轻手轻脚地走进来。
他看了一眼地上的皇上，心里有些发酸。
虽然国势日隆，但这几年皇上头上的白发，却是肉眼可见地多了起来。
“歇不得啊，大伴。”
朱由检头也没抬，手里依然攥着一根红蓝铅笔，在那地图的西北角——哈密以西的位置，重重地画了一个圈，“徐霞客那边的密函，送进来了吗？”
王承恩赶紧从怀里小心翼翼地掏出一个封着火漆的皮筒，“送来了。
锦衣卫刚从嘉峪关八百里加急递进来的。
那个徐先生……哦不，探险队长徐霞客，说是拼了半条老命，这把这张哈密至天山的草图给画出来了。”
“快，打开！”
朱由检一把抓过皮筒，手劲大得差点把王承恩手里的碗碰翻。
他熟练地挑开火漆，展出里面那张画得有些潦草、甚至带着汗渍和沙砾痕迹的羊皮纸。
这羊皮纸展开足有案几大小。
上面用极其细致又不失狂野的笔触，勾勒出了塔里木河的流向、天山南麓的几处重要水源地，甚至还标准了哪个山口可以过大车，哪个戈壁滩下面有流沙。
“好！
好一个徐霞客！”
朱由检的眼睛亮了起来。
这哪是地图，这是大明未来百年的命根子啊。
“大伴，你看。”
他指着羊皮纸上一条蜿蜒的红线，那是古代丝绸之路的旧道，“这地方，汉唐时是咱们的。
后来丢了，这一丢就是几百年。
现在，朕要把这条路重新连起来。”
王承恩不懂地图，但他懂皇上的心思。
他凑过去，试探着问：“万岁爷是想发兵西域？这卢督师和孙督师刚打完仗，国库那边……”
他话没说完，但意思是明摆着的。
户部那个老抠门尚书，昨天还在内阁哭穷，说这新打下来的地盘到处都要钱，恨不得把每个铜板都掰成两半花。
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