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南京城的银子还在夫子庙的集市里打转，而北京城里的另一场豪赌，却在一片静谧的皇家禁苑中悄然拉开序幕。
太液池。
此时已是深秋，晨雾弥漫在水面上，平日里供皇上泛舟赏荷的画舫都停靠在岸边。
但在瀛台一侧的隐秘水坞里，却停着一艘极其怪异的船。
这本来是一艘通州漕运退役下来的旧福船，船体宽大，吃水也深。
可现在，这就是个怪物。
它的主桅杆被锯断了，只剩下一截光秃秃的木桩。
船体中央被强行掏空，塞进了一个巨大的、黑乎乎的铁疙瘩。
那铁疙瘩上连着几根粗大的铜管，一直延伸到船舷两侧。
在船舷两侧的水面上，各挂着一个巨大的木制轮子，轮子上全是用来拨水的叶片。
“这……这也叫船？”
岸边，工部尚书范景文裹着厚厚的皮袄，看着这不伦不类的东西直嘬牙花子。
“没有帆，没有桨。
就靠中间那个烧煤的炉子？”
范景文转头看向身边的宋应星。
宋应星此刻顾不上尚书大人的质疑。
他满脸油污，正如一只花猫。
手里拿着一把黄铜扳手，正紧张地叮嘱船上的几个司炉工。
“气压表盯着点！
那根红线是命！
过了红线就得放气，不然咱们都得炸上天！”
宋应星喊完，才擦了一把汗，转身对范景文一拱手：“大人，此物名为明轮汽船。
无需借风，亦无需人力。
只要有煤，只要这大力神一号蒸汽机不趴窝，它就能日行千里。”
“日行千里？”
范景文哼了一声，“宋院长，这牛皮可别吹破了。
若是待会儿动不了，或者沉了，皇上那边你怎么交代？”
要是换做以前，宋应星肯定吓得跪地请罪。
但现在，这位大明科学院院长腰杆硬了。
他指了指那艘怪船：“要是沉了，下官就在这太液池里陪葬。”
“好大的口气。”
一个清朗的声音从身后传来。
“皇上驾到——”
朱由检一身便服，身后只跟着王承恩和几个贴身侍卫。
范景文和宋应星赶紧跪下接驾。
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