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它正沿着独立的宽阔轨道移动，就像一只长着长长躯体的虫子。
“这是一座采收工厂，”
哈瓦特说，“我们挑了一座修复状况较好的供大家观看。
里面有一整套挖泥装备，是来这儿的第一批皇家生态学家使用过的，虽然如此，它却还能运转，尽管我不知道是怎么回事……也不知道为什么。”
“要是这套设备就是人们所说的‘老玛丽’，那它应该属于博物馆，”
一个助手说，“我认为哈克南人是用它来进行惩罚工作的，这是悬在工人们头上的警钟，谁要是不听话，就会被分到‘老玛丽’上面去干活。”
大家哄笑起来。
保罗没有笑，他全神贯注地看着投影，想着脑中的那个疑问。
他指着桌上的影像说道：“杜菲，有没有沙虫大到可以将这机器一口吞下？”
大家立即安静下来。
公爵暗暗骂了一句，然后想：不——他们必须面对此地的现实。
“在沙漠深处，的确有沙虫可以一口将这样一座工厂吞下，”
哈瓦特说，“我们大部分香料开采工作是在屏蔽场城墙附近进行的，在这些地方，有许多沙虫可以将这座工厂毁掉，然后轻松吞掉它。”
“我们为什么不给它们装上屏蔽场？”
保罗问。
“根据艾达荷的报告，”
哈瓦特说，“屏蔽场在沙漠里是非常危险的东西。
一个身体大小的屏蔽场会招来方圆数百米内的沙虫。
屏蔽场会让它们变得丧心病狂。
弗雷曼人也是这么说的，我们没有理由去怀疑。
艾达荷在弗雷曼人的部落里没有发现任何屏蔽场设备存在的迹象。”
“一个都没有？”
保罗问。
“要在数千人的场所中隐藏这种设备是相当困难的，”
哈瓦特说，“艾达荷可以在部落的任意一个地方走动。
他没有发现屏蔽场，也没有看到任何使用它的迹象。”
“真是费解。”
公爵说。
“但哈克南人肯定在这里使用了大量的屏蔽场设施，”
哈瓦特说，“他们在每个卫戍村镇都设有维修站，他们的账户也显示出更换屏蔽场及零配件的巨额支出。”
“弗雷曼人会不会有使屏蔽场失效的方法？”
保罗问。
“不太可能有，”
哈瓦特回答说，“当然，理论上讲是可能的——一个城市那么大的反电荷装置应该可以做到，但从来没有人真正尝试过。”
“如果有，我们早就应该听说了，”
哈莱克说，“走私者与弗雷曼人接触频繁，如果这种设备存在，他们会首先弄到手，而且会在其他星球上贩卖。”
“这么重要的问题，我不喜欢让它搁置着，”
雷托说，“杜菲，希望你把它列为头等大事，尽快找到答案。”
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