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陇原大地早已不复汉唐盛时的丰饶。
兰州府所辖之地，多半是沟壑纵横的黄土坡与常年干旱的荒滩，春日里一场沙尘便能埋了刚冒芽的青苗，秋日里一场霜冻又能冻僵待收的麦秆。
土地贫瘠至此，百姓们却还要背负着层层叠叠的赋税——田赋、丁税、盐课自不必说，光是官府巧立名目的“摊派”
就有十余种，从“河工捐”
到“兵差费”
，桩桩件件都像磨盘，将农户们仅存的那点口粮也碾得粉碎。
城外的土路上，常有面黄肌瘦的流民拖着破鞋赶路，他们中有的是被旱灾逼走的庄稼人，有的是被苛税压垮的小商贩，走到兰州城下时，多半已只剩一口气。
可城门内的景象，却与城外是两个天地。
兰州巡抚衙门的朱红大门终日敞开，门前拴着的都是膘肥体壮的骡马，门内不时传出丝竹之声与宴饮的欢笑。
巡抚大人每日晨起要喝一盏宁夏贡米熬的粥，正午必用河西走廊的羊肉做手抓，晚间还要就着江南运来的黄酒品鉴书画，至于城外流民的死活，他从不过问。
为何贫瘠之地的官员能过得如此风生水起？
答案藏在兰州城的商道上。
作为通往新疆的咽喉要地，每日从兰州经过的商队没有五十也有三十——有的是驮着茶叶、丝绸去西域的晋商，有的是运着玉石、皮毛回中原的陕商，还有的是带着药材、香料往来的回商。
这些商队刚到兰州城外的驿站，就会被官府的差役拦下，先是“查验货引”
，要交一笔“查验费”
；
接着是“保管货物”
，又要交一笔“仓储费”
；等到要进城时，城门官还要收“城门捐”
，连商队的骡马都要按头交“牲口税”
。
若是商队不愿交，差役们便会抽出腰间的铁链，要么把商队头目锁进班房，要么直接掀翻几驮货物——反正兰州城内的大小官员早已串通一气，从上到下都靠着这条商道“分肥”
。
巡抚大人每月能从商队身上刮走上千两白银，就连城门官都能攒下不少家业。
至于朝廷要求的“体恤民情”
，早就被他们抛到了九霄云外；
他们每日埋首于四书五经，琢磨的不是如何治理地方，而是如何在科举中再爬一步，或是如何把下一笔“孝敬”
藏得更隐蔽，至于外面的世界早已天翻地覆，他们竟连听都不愿听。
没人注意一支身着灰色军装、扛着新式步枪的队伍出现在兰州城外的皋兰山下——这便是华夏军第六军952师。
当队伍逼近时，兰州城的守军们先是伸长了脖子张望，等看清那些闪着寒光的枪管和架在骡马车上的火炮时，一个个顿时吓得腿肚子发软。
此前兰州巡抚还在衙门里拍着桌子说
“我兰州有兵三千，足可抵挡来敌”
，
可真到了阵前，那些平日里只会欺压百姓的士兵，却连枪杆都握不稳了。
华夏军并没有立刻进攻，只是将几门火炮架在山下的平地上，随着炮兵指挥官一声令下，
“轰隆——轰隆——”
的炮声瞬间响彻山谷。
第一轮炮弹并没有落在城墙上，只是炸在了城外的空地上，可就是这几声炮响，却像惊雷一样炸懵了满清守军。
有的士兵直接扔下步枪，抱着脑袋往城墙根下钻；
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