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老五出门来到圩里，告知二哥到家，李鹤章飞身上马，回村奔进老宅，入棣华书屋来会李鸿章。
李鸿章道：“石达开带领西征大军进驻安庆，庐州危在旦夕，李大人犹如惊弓之鸟，命我联络合肥和庐江各大民团，共同守卫庐州。
三弟与各圩主来往密切，还得请你再出一马。”
李鹤章道：“三弟自没话说，二哥怎么吩咐怎么做，只是不知各圩主有何想法。”
李鸿章说：“都是庐州人，保卫庐州，会有啥想法？”
李鹤章道：“前次配合二哥击败定远陆匪，朝廷委三弟六品衔，各大圩羡慕得很，故北伐长毛来攻庐州，各大圩主不打折扣就到了位。
后击退长毛，却没见朝廷有啥表示，各圩主感到失落，不知此次还肯否出面。”
圩主们有想法也在情理之中。
李鸿章道：“长毛北伐，绕道庐州，不过顺手牵羊，稍一遇阻，便掉头北窜，肥东防线各圩主虽说有功，却不怎么突出，李大人也就没专折奏报皇上，就是报上去，也不可能有赏。”
李鹤章道：“我也这么劝过各圩主。
不管怎么样，咱们还是会会各圩主再说。
见面三分义，也许二哥出了面，各圩主肯买账。”
改日正要出发，赴访各圩主，门人入报，说有客来投。
迎出门去，竟是赵畇儿子赵继元，还有其母和妹妹赵小莲，一个个灰头土脸，像刚从地里刨出来似的。
请进客人，正要问来由，赵继元掏出父亲信函，交给李鸿章。
信上说石达开率部进驻安庆后，安庆眼皮底下的太湖人心惶惶，官宦人家和豪商富贾纷纷出逃，儿子赵继元也携母亲和妹妹离家出门，往投舒城。
舒城不可久留，赵畇便让儿子陪护母亲和妹妹，赶来磨店，暂避风雨。
看过信函，李鸿章对赵继元道：“见字如晤，令尊是家父同僚，又与鸿章一起南归办团练，可谓患难之交，他把你们托付给咱，是看得起咱李家父子。
你娘仨只管放心住下，咱们有吃，不会饿着你们，咱们有穿，不会冻着你们。”
李鹤章也拍拍赵继元肩膀道：“磨店天远地僻，石达开意在西征，就是打到庐州，也不会随便往乡下跑，这里一时半会儿还算安全。
你们安心住下，家母喜欢热闹，有你们作陪，老人家一定笑得合不拢嘴。”
李家兄弟如此义气，赵继元稍感心安。
彼此客气几句，李鸿章带着娘仨去见母亲。
听说是丈夫和儿子同僚家人，李母自然高兴，拉着赵妻之手，问长问短，好不亲切。
安顿好赵家人，李鸿章才由李鹤章陪同，带上刘斗斋和几名亲兵，出了李宅。
先下庐江，直奔广寒潘府。
潘鼎新闻讯，忙从圩上赶回家，将两人请至上房叙话。
潘鼎新小李鸿章五岁，十八岁经童子试成为秀才。
他有个表兄刘秉璋，两人自幼一起长大，同窗就学，却初试不利，名落孙山。
潘鼎新同情刘秉璋，拉他离家赴京，寄居庐州会馆，拜同乡京官李文安为师。
两年后李鸿章高中进士，李文安又让潘刘师从儿子，苦读精研。
又过两载，两人冒充顺天大兴籍，分别参加北闺乡试和童试，潘鼎新考中举人，刘秉璋也成为秀才。
翌年潘鼎新参加会试，文已入选，皆因词气勃发，引起考官怀疑，觉得不像北方考生文笔，认定为冒籍者，不予取录。
潘鼎新年少气盛，愤而回乡，再不应试。
留下刘秉璋，继续羁旅京师，考取举人，十年后终于金榜题名，高中进士。
潘鼎新返乡不久，太平军席卷江南，他也拉支队伍，筑圩练勇，干得风风火火。
皖省民团圩主多为武夫，如潘鼎新举人出身，绝无仅有，实属难得。
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