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李秀成见机,大开城门,率军冲杀出来,里外一夹击,清军无法抵挡,兵败如山倒。
和福联手围攻桐城,本来胜券在握,竟反遭夹击,大败而溃,到底是清军无能,还是太平军厉害?李鸿章来不及多想,已被溃兵裹挟着,向东逃去。
逃至舒城近郊,后面涌来大队追兵,密密麻麻,蝗虫一样。
李鸿章大惊,赶紧往偏僻处躲藏。
躲一阵子,听前边响起枪炮,太平军已开始攻城。
舒城守兵不多,很快落入敌手。
太平军又往东挺进,拿下庐江,北上去攻庐州。
和春与福济已回庐州城中,顾不得疲惫,纠合残兵败将,固城死守。
形势严峻,若庐州再破,和福无处藏身,不用咸丰追究,也只有自我了断。
久攻无果,陈玉成与李秀成商量,是否调用分守桐城、舒城、庐江等处太平军,集中兵力打歼灭战,非啃下庐州不可。
此时李鸿章已回庐州,联合各圩主,趁夜绕到太平军大营外,发起突然袭击。
太平军懵懵懂懂,不知敌兵从何而至,人数多少,只能胡乱应对。
福济早得李鸿章情报,听得城外枪炮声响,打开城门,督师出击。
太平军腹背受敌,无法组织有效反击,怕吃大亏,只好撤退。
陈玉成和李秀成退到舒城一带,清点人数,损失不过数千,倒也无伤大雅。
重新整编就绪,转而驱兵北上,很快攻下六安、英山、霍邱等地,与数股捻军勾结一起,大肆扫**皖北和豫西,只待时机成熟,南下东进,再攻庐州,占领皖中。
福济与和春不免心惊肉跳,不知如何应对时局。
偏偏圣旨送到,令和春离皖东行,以钦差大臣身份,召唤转战苏浙的总兵张国梁诸将,招兵买马,重建江南大营。
同时升浙江巡抚何桂清为两江总督,加大苏浙赋税征收力度,为江南大营提供后勤供给。
还说钦差大臣德兴阿已攻克扬州,正在重建江北大营,和春务必即刻动身,尽快到任,完成江南大营重建大任,以便与江北大营合作,早日收复金陵。
闻旨福济心有戚戚,嘀咕道:“长毛捻匪大兵压境,皇上调走和大人,福某如何支撑安徽?”
没待和春开口,李鸿章先分析道:“杨韦内讧,石达开出走,皇上以为长毛再无战将,只等两位大人打通庐州东西通道,直捣金陵,完成大业。
谁知陈玉成和李秀成两个黑煞星占去安徽大部,仅庐州以东少数州县暂存清军手里。
这于安徽一省来说,自然不可乐观,可综观整个江南战场,又何尝不是一次难得机遇?难得就难得在陈李转战安徽,金陵空虚,缺乏能战将领,皇上才决定重建南北大营,伺机收复金陵。
试想南北大营重建完成,对金陵形成夹击之势,洪秀全吃不香,睡不稳,能不召陈李二贼回防?这于安徽自然不是坏事。”
“少荃分析有理,南北大营重建,江南战场包括安徽局面自会大为改观。”
和春安慰福济,“福大人别有顾虑,好好守住庐州,有机会再打几个胜仗给皇上瞧瞧。”
福济心里还是不踏实,说:“皇上要重建江南大营,难道不可调别人,非得调和大人不可?”
明眼人不难看出,咸丰心里其实也很矛盾。
他日思夜想收复金陵,却又不愿汉员来沾这份头功,显得满员无能。
但满员里能征善战者没几人,唯和春与德兴阿还算有些本事,自然只能调他俩负责南北大营重建,替自己完成多年灭匪夙愿。
毕竟不是和春自己要离开安徽,福济心里不满,也不便怪他。
好在和春只带走部分清兵,留下秦定三和郑魁士两位总兵,协助福济坚守皖省。
不久又闻咸丰旨令丁忧在家的曾国藩复出,尽快返回江西大营,收取九江,挥师进击安徽。
原来年初曾父逝世,曾国藩回籍奔丧,留下亲手带出来的湘军,听任湖广总督官文随意调遣驱使,心里老大不痛快,圣旨倒也来得是时候。
可他仍窝在湘乡,迟迟没有动静。
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