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吴棠不舍，又留李鸿章多待了两天。
第三天才摆上酒席，为客人饯行。
推杯换盏之际，门人来报，说又有信函递到，收信人还是李鸿章。
这次是大哥李瀚章的信件。
拆开信套，里面有两封信，一为大哥本人所寄，一为五弟凤章所书。
大哥信中说，曾国藩已至江西建昌，正调兵遣将，连打胜仗，湘军来势越显强劲。
尤其李续宾和曾国华所带七千湘乡子弟兵，离赣入皖，所向披靡，连下潜山、太湖、桐城、舒城，打得太平军找不着北。
还说曾国藩多次在信中问及得意门生李少荃，如果还记得他这个老师，又愿与湘军为伍，就到建昌去找他，粗茶淡饭还招待得起。
大哥意图再明显不过，将两封信放入一个信套寄来，就是要李鸿章自己比较权衡，到底是倾向湘军，去投曾国藩，还是看好江南大营，去奔和春。
一心向往江南大营的李鸿章又犹豫起来，一时陷入两难境地，不知在曾和两者之间选择谁更好。
两相比较，湘军整体素质不错，可人数有限，不及江南大营清兵一半。
欲收复金陵，离不开围城打援战略，说白了就是人海战术，目前看湘军力量，还不足以担此大任，非得依靠南北大营不可。
清湘两军优劣还放在一旁，主要是两军主帅对李鸿章的态度，一个亲笔来函征召，一个仅在大哥信中一笔带过，孰重孰轻，一目了然。
见李鸿章盯着手里信函发呆，吴棠笑道：“家书抵万金啊。
令堂可好？”
对于吴棠来说，李鸿章何去何从，已无秘密可言，也就将信塞到他手里，让他自己看。
吴棠先阅李瀚章的信，边阅边忍不住叫好道：“早听说湘乡李续宾大名，咸丰三年就随曾国藩赴衡阳练勇，后辅佐同乡将领罗泽南，带领湘乡子弟兵，打过不少胜仗。
罗泽南不幸战死，李续宾代统其兵，攻武昌，下九江，功勋卓著，加巡抚衔。
入皖以来，又在曾家老六曾国华配合下，以少胜多，连战连胜，整得长毛没了脾气。”
论到曾国华，吴棠更是津津乐道：“咸丰五年石达开横扫江西，湘军出师不利，屡战屡败，曾国藩帅船都被长毛缴获，颜面扫地，只想以死殉国。
一时江楚道闭，数月间家问闻报不通，曾国华得不到兄长消息，只身一人跑到武昌，从胡林翼手里讨得五千兵马，往江西杀奔而来。
没人想得到，从未上过战场的曾国华竟领兵连下咸宁、蒲圻、崇阳等六县，吓得石达开心惊肉跳，赶紧分兵迎击，才让曾国藩躲过一劫。
事后曾国藩还心有余悸，幸亏这个同胞弟弟及时出手，给了自己生还之机，否则不知死过几回了。
也是因祸得福，自己败给石达开，却让六弟军事天才得到充分展现，曾国藩觉得败有所值，盘算着建支曾家军，交给曾国华和九弟曾国荃统带，日后曾家要帅有帅，要将有将，岂不天下无敌？当然目前条件还不成熟，还得继续强化湘军阵营，于是让曾国荃组建吉字营，掌控江西战场，再把曾国华安排到李续宾军中襄办军务，共领八千湘乡子弟兵出击皖省。
两支队伍果然不负众望，连战得胜，大长湘军威风，大灭长毛志气。”
李鸿章道：“吴大人是说，当年向荣所领江南大营还要差劲？”
吴棠说：“我领略过向帅所统江南大营，也见识过如今和帅江南大营，孰优孰劣，还看得出来。”
李鸿章叹道：“怪不得向荣败得这么惨。”
吴棠道：“也不能全怪向荣。
师久必疲，向荣江南大营在金陵城外一扎四五年，无论将帅还是士兵，早成老油条，谁来统带都不可能一直保持锐气。
和大人重建江南大营时间不长，若趁师未疲，兵未沓，赶紧出击金陵，创建奇功也不是没有可能。”
听吴棠口气，还是倾向于和春一边。
李鸿章问：“莫非吴大人觉得，江南大营有可能与江北大营联手，攻克金陵，拿下洪贼？”
吴棠道：“皇上不惜血本，重建南北大营，正是此意。”
李鸿章说：“万一南北大营不争气，辜负圣恩呢？”
“南北大营不行，不还有湘军吗？”
吴棠分析道，“不过目前来看，湘军还无此能耐，至少力量太单薄，不足以合围金陵。
即使湘军有此能耐，皇上也不会任其顺江东下，去跟南北大营争功。
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