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苏州城内有个定慧寺，冯桂芬是寺里常客，见寺东废址平整开阔，是个建置试院的好地方，夜入抚衙，汇报给李鸿章。
李鸿章觉得可行，又召来薛书常，让他配合冯桂芬，筹款购址，筹办试院。
谈到夜深，两位离去，李鸿章正要回屋休息，周馥匆匆而至，说：“方忠受伤，伤得还不轻。”
李鸿章以为在做梦，揉揉太阳穴，又挑亮油灯，睁眼看看周馥，说：“方忠人在嘉兴，怎么知道他受伤？”
周馥道：“方忠刚被送回苏州，正在医药局抢救。”
医药局就在隔壁，李鸿章来不及多问，拔腿往外便跑，慌乱中脚底被石子一磕，身子失去平衡，差点扑倒在地。
还是周馥上前扶住，说：“鸿帅别急，方忠好像还有救。”
李鸿章说：“有救才好，方忠没救，谁替我消灭长毛！”
走进医药局，来到病房里，医生正在给程学启处理伤口。
程学启脸上全是血，唇白如纸，气息微弱。
只要还有口气，说明人没死，又到了医生手上，该有恢复的希望。
只是伤在太阳穴后面，那可是最致命的地方，不知医生有无回天之术。
李鸿章伤心不已，蹲到床前，捞过程学启搁在床外的手，攥得紧紧的，不让死神把他从自己手上夺走。
可死神无情，数位医生轮番抢救，还是没争赢死神，几天后三十五岁的程学启撒手西去。
李鸿章两眼一黑，晕倒在地。
医生们手忙脚乱，费好大劲，才把他抢救过来。
李鸿章还是不能接受这个残酷事实，呆坐一旁，直到程学启渐渐变冷变硬，才不得不让人抬走。
叶落归根，李鸿章命令总兵丁汝昌，扶程学启灵柩回桐城厚葬。
尔后上折请恤，诏旨追赠程学启为太子太保，入祀昭忠祠，又加三等轻骑车都尉世职，予谥忠烈，宣付国史馆立传。
淮军建军以来，将领们敢打敢冲，经历过无数硬仗恶仗，极少伤亡，谁知太平军即将灭亡之际，程学启与何安泰命归黄泉。
更可怕的是，之后接连好几位总兵甚至提督衔将领相继阵亡，连郭松林、滕嗣武、周盛波几位主将也受重伤。
李鸿章一夕数惊，绝望之极。
正不知如何是好，又有噩讯传到苏州，说正在指挥常州攻坚战的刘铭传被子弹击中额头，血流覆面，晕死过去。
李鸿章只觉天旋地转，瘫倒在地。
半天才撑起身子，走出签押房，准备上马去常州，又得讯报，说刘铭传命不该绝，子弹入骨不深，已经取出止血，侥幸活转过来。
一时间，死亡阴影笼罩淮军各军，士气严重受挫。
议论随之四起，说恶有恶报，善有善报，淮军官兵每复一城，每收一地，不仅大肆烧掠掳夺，还滥杀无辜，不遭报应才怪呢。
还有人搬出苏州杀降事件，说八王将阴魂不散，才将程学启与何安泰之命索了去。
刘铭传诸位也有杀降行为，只是没程何二人恶劣，才勉强保住小命。
议论传到李鸿章耳里，他坐不住了，叫上郑国魁，跑到八王将坟前，点香烧纸，伏地祭拜，祈求别老作祟，扰乱军心。
也许是收了纸钱，受了香火，八王将不再纠缠淮军，刘铭传等诸将伤病也渐渐好转复元，重回战场。
嘉兴为开军所占后，鼎军和秉军没停止前进，继续西讨，直逼湖州城下。
富阳城里的左宗棠闻讯，又妒又忧又喜。
所妒淮军节节胜利，楚军却仍被太平军阻于杭州城外，连攻数月无果；所忧淮军嘉兴在手，一旦攻破湖州，必会来争杭州，到时他左宗棠老脸没地方可搁；所喜湖州受困于淮军，陈炳文失去北援，给楚军进攻杭州创造了绝佳机会。
蒋益澧也觉得到了收复杭州的时候，跑进帅帐，催左宗棠下令攻城。
左宗棠只顾捧着肥肚，在帐里来回踱步，迟迟下不了决心。
蒋益澧愤然道：“左帅怕了陈炳文不成？你怕了陈炳文，不敢惹他，总有人敢惹，咱们干脆南撤百里，拱手让出杭州，免得碍人手脚。”
左宗棠望眼蒋益澧，不吱一声，继续踱他的步子。
蒋益澧自觉无趣，出了帅帐。
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