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十三、抗旨不争首功
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可左宗棠低估了别人智商，也忘了那句纸包不住火的话。
苏南已基本廓清，一夜之间突然冒出十多万太平军，李鸿章觉得很是蹊跷。
派密探一打听，才知十多万敌军由三股组成，一是陈炳文部，一是汪海洋部，再是李世贤手下残兵。
换言之，陈汪两军撤离杭州和余杭时，几乎没有伤亡。
这只有一种可能，就是没受到任何攻击和抵抗。
楚军已将杭州和余杭围得水泄不通，陈汪两部插翅难飞，突然间全部逸出，楚军都躲哪儿去了？
“左宗棠大开杭余两城北门，私放陈汪两部长毛出城，其用意非常明显，就是搅乱苏沪局面，陷淮军于被动。”
李鸿章对周馥说，让他代拟劾稿，参左宗棠一本。
周馥答应出门，李鸿章冷静分析敌情，调动常湖两处淮军，南围北堵左宗棠放出来的十多万太平军。
各军得令，纷纷开向昆锡之间。
李鸿章也离开苏州，赶赴前线，发现杨厍、华市、周庄、沙山一带，太平军连营数十里，绵亘不绝，与淮军遥相对峙。
打蛇须打七寸，李鸿章计定而动，命令淮军主力直捣华市，使太平军首尾不能相顾。
将士们奋勇争先，步步逼近，顷刻间将敌阵冲得七零八落。
李鸿章又登上高处，举过千里镜，远远望去，欣喜地看到贼大败而走，缘山乱窜，如蚁旋磨，淮军借势攻扑，致敌尸狼藉，沟壑皆满。
陈炳文、汪海洋、李世贤三军就这样被淮军击溃，四散而逃。
周馥也拟好劾稿，赶往前线，交李鸿章过目，以便尽快誊正发出。
李鸿章接稿看上两行，忽觉与左宗棠较劲没意思，失去参劾他的兴趣。
周馥不解道：“左宗棠如此可恶，莫非就这么饶过他？”
李鸿章说：“左宗棠私放长毛，犯我苏境，无非想看我笑话。
却激励我军各营，合力围堵，击散长毛，咱正好趁势北攻，拿下常州。
得饶人处且饶人，让左宗棠一边嫉妒去吧。”
话虽这么说，李鸿章还是略改劾稿，寄给曾国藩，让他心里清楚苏浙战场发生了啥事。
尔后趁着士气正旺，挥师北进，将常州团团围住，火炮齐发，轰开城墙。
将士们冒着浓浓烟雾，冲入城里。
只见太平军填街塞巷，万头攒动，淮军一路砍杀过去，同时大呼：“弃械伏地者免死！”
但听哗的一声，敌军全体趴下，缴械投降，粗略估计不下七万人。
这是同治三年（1864）四月初六，距咸丰十年（1860）四月初六太平军攻占常州，前后整整四年，没多一天，也没少一天，巧合得让人难以置信。
至此江苏除金陵一座孤城，全境尽归朝廷。
曾国藩得报，欣喜若狂，致函李鸿章：“常州克复，全股剿灭，奇功伟烈，不独当世无双，即古人亦罕伦比。
自阁下入沪，屡濒危险，皆躬率诸将决战，出生入死，出奇制胜，如塞洪水，如捕恶蛇，始终无一隙之暇，无一着之懈，不特全吴生灵出水火而登衽席，即东南大局，胥藉余威以臻底定。
壮哉儒生事业，近古未尝有也！”
曾国藩对爱徒不吝褒扬，却也句句属实，将李鸿章东征苏沪之伟绩和意义和盘托出，精当准确。
李鸿章见函，自是得意，具报朝廷，邀功请赏。
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