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李鸿章不无担心，万一母亲有啥意外，自己丁忧回乡，一去三年，以后能否回任直隶和北洋，实属难料，这些有用之才为继任者所弃，于朝廷是大损失。
果然不出李鸿章所料，折片派发递京，另就制造、采矿、铁路、造纸、纺织及海防各项事务做过安排，武汉传来噩耗，母亲大人仙逝于湖广总督府邸。
李鸿章老泪纵横，摆好香案，披麻戴孝，望南而拜。
尔后奏请朝廷，恳求开缺终制，回乡为母守孝。
李折呈入宫中，慈禧太后顿时慌了神，不知如何回复才好。
天津是大清门户，没李鸿章坐镇坚守，谁替自己应付难缠洋人，阻拦洋枪洋炮？慈禧比谁心里更清楚，朝中少几个侍郎尚书大学士，军机处和总理衙门缺几位王公大臣，无关紧要得很，一旦大清门户少了李鸿章，自己坐无靠，躺无凭，吃不香，睡不稳啊。
宫中慈禧坐立不安，宫外众臣也惶惶不可终日，仿佛天会塌下来似的。
怪就怪在平时李鸿章兴洋务，振商贸，固海防，每办一件事，众臣不是反对，就是咒骂，恨不得寝其皮，食其肉，一旦意识到他人会离去，顿感靠山崩溃，一个个惊恐万分。
也有自高自大者，觉得李鸿章没啥了不起，有他不多，无他亦不少。
比如张之洞，就不怎么把李鸿章放在眼里。
张大才子本已受命山西巡抚，因好与李鸿藻、张佩纶、陈宝琛、宝廷等人议论海防，年后经奕?奏请慈禧，召回京师商议海防大计，其时正游走于军机处与总理衙门之间。
得知李母逝世，李鸿章将回乡丁忧，张之洞心下一阵窃喜，竟生非分之想，垂涎起直隶总督与北洋大臣重位来。
光想自然不够，还得有所行动。
张之洞迈进吏部尚书协办大学士李鸿藻家里，打着拱手道：“恭喜大学士大人！”
李鸿藻乃清流派领袖，与张之洞、张佩纶、陈宝琛、宝廷等清流党人过从甚密。
也正是李鸿藻作用，张之洞才由翰林院五品侍讲，连跳数级，一跃而为二品巡抚。
既然可从侍讲直窜巡抚，从巡抚升任总督自然不在话下，虽说直隶总督为疆臣之首，没任过其他总督，想一步到位太难。
可事在人为，只要李鸿藻、宝鋆还有奕（左讠右睘）肯说话，也不是无此可能。
张李系河北老乡，又为清流同党，关系非同寻常，李鸿藻拉着张之洞，直奔书房，吩咐家丁端上茶水，笑笑道：“香涛（张之洞）惯作惊人之语，你倒说说，老夫何喜之有？”
张之洞喝口茶，抹抹嘴巴，笑吟吟道：“李鸿章即将丁忧回乡，循例须让出文华殿大学士，宝鋆、左宗棠、灵桂三人依次前移，留下大学士空缺，自然归您协办大学士进补。”
李鸿藻这才恍然大悟，笑道：“若老佛爷有意夺情，不让李鸿章离职丁忧呢？”
老佛爷就是慈禧太后。
慈安太后存世时，名义上位在慈禧之前，朝廷内外只能一视同仁，都叫作太后，最多以东西二字区别之。
自慈安宾天后，慈禧一人独大，不知何时，宫里太监与宫女为讨她喜欢，开始尊其为老佛爷。
慢慢传出宫外，朝臣也开口老佛爷，闭口老佛爷，慈禧心里受用，老佛爷三字渐成其一人专属。
张之洞也知慈禧轻易不会放李鸿章走人，道：“大清以孝治国，老佛爷岂容大臣贪位忘亲，妨贤误国？虽说李鸿章还算精明能干，又久治直隶与北洋，多多少少有些成效，可也不能因此说明离开他李鸿章，其他人就不能信任这个位置。
比如中堂大人您，若有合适人选可做帝师，委您以直隶与北洋，比他李鸿章不知强多少倍呢。”
也是李鸿藻不仅身为帝师，还协助奕?打理军机和总署事务多年，深知直隶总督和北洋大臣位置事关大清存亡，不是谁想干就干得来的，从没想过自己比李鸿章强，可取而代之。
张之洞不可能不知此理，之所以还要故意贬低李鸿章，以抬高你李鸿藻，肯定有啥不可告人之企图。
人就是这样，只要心有企图，再肉麻的谀辞也说得出口。
李鸿藻阅人无数，世事洞明，张之洞一撅臀，就知他要拉什么屎，面无表情望着对方双眼，说：“是不是你想总督直隶和主持北洋？”
张之洞脸一红，说：“之洞岂敢有此非分之想？中堂大人德高望重，才适合此重位。”
“香涛正值年富力强，有此想法也不错嘛。”
李鸿藻嘴上这么说，心想李鸿章真卸任回籍，腾出文华殿大学士位置，宝鋆晋级首席阁揆，左宗棠、灵桂和自己依次递进，还能留出协办大学士给他人，确是一举多得的大好事。
至于直隶总督和北洋大臣重位，还是让给后起之秀，比如张之洞之流，自己年过花甲，别说难以信任，就是如李鸿章本事通天，也心有余而力不足，啃不动了，不如留在皇上身边，做个安稳官，享些清福，也多活些年头。
张之洞精明过人，自然揣度得出李鸿藻肚里想法，也不多话，打打拱手，告辞出门，钻入轿子，去了山西会馆。
李鸿藻年过花甲，不稀罕直隶总督和北洋大臣位置，却渴望去掉自己大学士前面协办二字，不愁他不去老佛爷那里争取。
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