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毕竟朝中宰相难为，山中宰相好做。
此生能做山中宰相，岂不是人生之至乐？李鸿章心下感慨，磨墨铺纸，信手书联一副，道是：享清福不在为官，只要囊有钱，仓有粟，腹有诗书，便是山中宰相；祈寿年无须服药，但愿身无病，心无忧，门无债主，亦即地上神仙。
书毕，放下笔杆，退后一步，端详一会儿，还算满意，无论是联语，还是书法。
心里不免忖度，山中宰相好，地上神仙妙，可俺李鸿章恐怕命里注定无此福缘，只能为朝廷当差服务一辈子，鞠躬尽瘁，死而后已。
正在感慨，大哥到书屋来叙话，看到桌上墨迹，不禁叫绝道：“好句好字！
出语高妙，意义隽永，加之二弟师王（羲之）效赵（孟頫），书法行云流水，大气舒展，谁人见了，能不喜欢？”
李鸿章道：“大哥谬奖，鸿章还没到此份上。”
听到书屋说话声，老四李蕴章和老五李凤章也走进来，对联语品评一番。
李蕴章说：“也是二哥身为朝中宰相，才体会得出山中宰相滋味。
咱足不出户，天天做山中宰相，也没觉得有何妙处。”
李凤章笑道：“四哥哪是山中宰相，是山野草民。”
李蕴章不服道：“我虽说没做半天官，好歹也有候选道头衔，怎么能说是山野草民呢？”
逗得兄弟几位哈哈大笑。
又由宰相草民，论到满君汉臣，再及海防洋务外交，竟至没停没歇。
李鸿章浩叹一声，说：“鸿章为纷繁人事所牵绊，身心俱惫，离开直隶北洋衙署，再不愿过问朝政，好让耳根清净几天，偏偏你们揪住不放，以此烦我。”
李鸿章怕烦，兄弟几个却越发来劲，追逼着问长问短。
尤其大哥李瀚章，吃了一辈子官饭，位及封疆大吏，对官场兴趣最浓厚。
论到此次回乡丁忧，以羡慕口吻道：“也是二弟有分量，朝廷生怕你在家待得太久，不愿复出，仅准你百日假期。”
李蕴章道：“还不是国家事多，太后担心其他大臣不顶用，非二哥在旁才踏实。”
李凤章说：“眼下国家还算太平，仅法国在越南作乱，一时该无大碍。”
李瀚章道：“怎么没大碍？昨日皖抚衙门送来朝廷邸报，法国侵占越南南部还不死心，现又以征讨黑旗军为借口，直犯北部，威胁我国云南两广。”
五代十国时期，越南始建国，号称安南，至本朝嘉庆再受册封，定国号越南。
同治初年，越南发生饥荒，内乱频仍，法国以平乱为由，占据南圻（越南南部）。
后又向北圻蚕食，签订法越《西贡条约》，规定越南为主权国家，与他国无统属关系。
换言之，至此越南已非中国藩属国。
可越南不甘受法国制约，一面与法国勾搭，订约通商，一面又与中国暗通款曲，频送秋波。
至光绪年间，有位广西革职副将领兵进扰北圻，朝廷依李鸿章建议，派湘军老将广西提督冯子材入越平乱，事定越南挽留清军镇守北圻，威慑法军。
其时越南境内还活跃着一支队伍，挥舞七星黑旗，叫做黑旗军，首领为广西钦州人刘永福。
黑旗军肇起于太平天国时期，后为清军围剿，退入越南保胜一带。
法军进攻越南河内时，黑旗军配合越军作战，大败法军，被越南国王授予三宣副提督，管理越北宣化、兴化、山西三省。
一个不大的国家，既有越军，又有法军，还有清军，外加一支不属越南也不属大清的黑旗军，想想越南不是一只火药桶，又是什么？清廷意识到这只火药桶随时会爆炸，电令外驻英法俄公使曾纪泽与法国政府交涉，同时让李鸿章与法国驻华公使宝海接触，寻求越南危机解决办法。
李鸿章于是邀宝海至天津，批评法越《西贡条约》，置中国宗主身份于不顾，太过荒唐。
宝海说法越订约时，越方只字不提中越藩属关系，实在怪不得法国。
何况《万国公法》讲平等，不承认国与国之间还有宗藩之分。
李鸿章默然良久，不得不暗自承认越法订约，中国已无权干预。
只得强调中越友好邻邦，法国不可吞并越南，否则中国断不能置之不问。
宝海说法国本无吞并越南之意，只想通商贸易，各取所需。
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