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两人斗得正起劲，法军已冲至扶朗城下，驾好洋炮，对着城里猛轰。
两人没法再斗，各自率军，掉头就跑。
一口气跑出老远，来到北宁，叫开城门，钻入城中，龟缩不出。
法军尾随而来，对北宁展开围攻。
眼看城门快破，两人不得不打起精神，联合原驻桂军，组织抵抗。
坚持数个时辰，又弃城而去，逃入兴化。
兴化城中驻有数营滇军，与扶朗和北宁逃至的桂军合兵一处，不下五千人，法军枪炮虽占上风，人数却不到一半，本可凭高墙深壕，拒敌于城外，谁知滇桂两军各怀心思，法军枪炮一响，滇军先行溜掉，留下桂军，顽强坚守两天两夜，死伤无数，斗志渐失，赵沃跑得无影无踪，黄桂兰不好意思再逃，城破之际，饮弹自杀。
黄桂兰已死，赵沃逃走，滇军消失，驻扎中越边境的徐延旭与唐炯不知前方败绩，还给朝廷发书，说守御可以无虞。
奕（左讠右睘）、李鸿藻、张佩纶几位弹冠相庆，连擢拔徐唐总督滇桂的奏稿都已拟好，只等法军彻底完蛋或溃退南圻，再递入宫中，让慈禧恩准。
偏偏脱利古不识时务，手拿天津三条，天天往总署跑，非逼着和谈不可。
李鸿藻猜测，脱利古定是受李鸿章蛊惑，才厚着脸皮，纠住总署不放，对张佩纶说：“李鸿章心高气傲，谁都不放在眼里，唯你幼樵（张佩纶），他肯高看三分。
吾意你去趟天津，开导开导李鸿章，别满脑子装着和字，好像大清上下找不到一个硬骨头，全是软壳乌龟，甘愿拜倒在小小法军面前似的。
只要李鸿章识趣点，不背后作祟，脱利古也不至于如此起劲，老往总署蹭，好像总署是他家开的杂货店似的。”
张佩纶时年三十七岁，正当盛年，血气方刚，总想着干番大业，自然愿往天津，到北洋衙署吃两顿大餐，顺便说服李鸿章，放弃和谈，别处心积虑阻战，待战胜法军，自己便成有功之臣。
李鸿藻立即奏报慈禧，放张佩纶跑趟天津。
慈禧见过徐延旭和唐炯奏报，越战大胜在望，也不耐烦脱利古和谈之请，准允张佩纶赴津，疏通疏通李鸿章。
张佩纶久处京城，闷得发慌，得到慈禧恩准，迫不及待跳上马背，扬鞭东发。
与兴高采烈的张佩纶正好相反，此时李鸿章如坐针毡，烦躁不安，连雷打不动的午睡都没睡好。
干脆下床，离开后衙，去签押房处理积压的案头文件。
正在忙乎，津海关道周馥入衙办事，顺便来看主公，说：“天津码头的法国货轮颇为异常，彩旗高挂，鼓号齐鸣，《马赛曲》响彻云霄，不知是何缘故。”
李鸿章说：“欧美人不喜张扬，今日喧哗，定然事出有因，你赶紧前去探知虚实，再来告我。”
周馥离去，薛福成推门进来，满腹疑虑道：“洋人最不能接受的，就是中国人有事没事燃放鞭炮，震耳欲聋不说，还弄得满地纸屑药渣，污浊空气。
可今天中午法国驻津领事馆也学中国人样，放起鞭炮来，足足放了半袋烟工夫，相国说怪也不怪？”
李鸿章又一惊，说：“你找找马建忠，要他立即去趟法国领事馆，问问到底是咋回事。”
薛福成走后，李鸿章呆坐签押房中，再也无心文案。
说不定法军已在越南取得大捷，消息传到天津，法国人欣喜若狂，奏乐燃炮，大庆大贺。
李鸿章早有预感，黑旗敢拼，与法军对峙多年，偶尔小胜几仗，不无可能，但滇桂边军全无斗志，且枪炮低劣，粮饷不足，唐炯与徐延旭又不知兵，绝非法军对手，说不定刚一交火，便兵败如山，溃不成军。
正在李鸿章忧心如焚之际，薛福成来报，张佩纶到了北洋衙署。
这小子来干啥呢？来动员老夫放弃和议，与朝臣沆瀣一气，怂恿太后向法国宣战？李鸿章实在不愿理睬张佩纶，转而又想，彼此关系不同于他人，不见说不过去，只得让薛福成传人进来。
薛福成很快引领张佩纶，进入签押房。
看座上茶，寒暄几句，张佩纶便张开嘴皮，唾沫四溅，快言快语道：“此次佩纶东行，乃受慈禧老佛爷懿令，来访相国大人，恳请大人擦亮双眼，认清时势，千万别受脱利古唆使，一味求和，而应与朝廷达成共识，一心一意购枪置炮，筹粮备饷，支援西南清军，把法国鬼子赶出越南，靖边安民，维护大清国威。”
李鸿章颇觉好笑，反讽道：“感谢幼樵及时开导！
朝臣个个心明眼亮，人人审时度势，唯我李鸿章系花岗岩脑袋，冥烦不化。”
张佩纶这才意识到自己一时性急，话没过脑子便喷了出来，多有欠妥，抱拳致歉道：“佩纶口无遮拦，说话如放屁，相国大人大量，快别计较。
谁都知道，若论机敏颖悟，眼光视界，吾朝上下，无人可与您老相比。
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