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朝中暗流，果然比她想象得更为复杂。
田令侃权势熏天，树敌自然不少，可这意外的“帮手”
，到底是敌是友，尚需谨慎观察，但至少目前来看，利大于弊。
关紧门窗，程恬与邓蝉相对而坐。
中间的木桌上，包袱被解开，摊开着数封密信，以及几张手绘地图，上面做着各种标记。
邓蝉从千里之外长途跋涉归来，却并不显得疲惫萎顿。
她坐在程恬对面，指着桌上的东西，开始诉说这趟惊心动魄的旅程。
程恬一边听着，一边翻阅着邓蝉带回来的信件，时而凝神思索。
邓蝉深吸一口气，讲述道：“娘子，此番我潜入河南道，明面上是协助李大人灭蝗、寻找流散证人，实则依你密信所示，调查田令侃一党可能涉及的私盐贩卖暗网。
“起初，我只在几个偏僻乡镇，听到些关于黑盐的零星传闻，它们的价格比官盐低不少，但来路不明，交易极其隐蔽。
按照娘子信中的指引，我到了几处码头暗访，可那里鱼龙混杂，那些人口风极紧，我只好慢慢接触。”
说着，邓蝉的神色变得凝重了些：“后来，我顺着一条线索，追查到了淮北一带，那里靠近盐场，私盐贩卖历来猖獗。
我混入了一个靠贩运私盐为生的小村子，那里的人……真的很苦。”
她的声音低沉下去，眼前仿佛又浮现出那些画面。
那村子就在盐地附近，土地贫瘠，种不出多少粮食，连税都交不起，而官盐价贵，他们吃不起，也买不到足够的。
为了活命，祖辈们只能铤而走险，去盐场外围，偷偷刮取那些被废弃的盐土，后来就从一些有门路的盐枭手里，接一点最下等的私盐，再冒险运到偏远地方去卖。
除了盐村村民，邓蝉还看到了不少被逼得活不下去的苦命人，他们之中，有被迫欠下阎王债的农户，有被当地豪强夺了祖产、无处申冤的匠户，还有因不堪盐课重压和官吏盘剥逃亡出来的盐场灶户……他们风里来雨里去，提心吊胆，生怕被官府巡盐的抓住，轻则没收货物、毒打一顿，重则下狱甚至丢了性命。
程恬的目光正落在地图那些弯弯曲曲的标记线上，听着这些叙述，她已经能想象出那些人昼伏夜出，提心吊胆的生活。
邓蝉神色复杂，接着说道：“这些活不下去的穷苦人，实在是不得不冒着杀头风险去运盐，他们从盐场弄出品质粗劣的私盐，沿着隐秘的水路、陆路，躲过层层盘查，运到内地。
偶尔也有来自私矿的生铁。
“这一趟下来，九死一生，可他们能拿到手的血汗钱，却仅够勉强糊口，大部分利润，都被层层盘剥了上去。”
“盘剥？”
程恬抬起眼。
邓蝉叹了口气，这才继续说道：“他们用命在运货，可赚到的钱，大半还要被上一级的小把头抽走，再往上，还有大把头和地头蛇层层盘剥，最后剩下的钱，往往只够一家人果腹。
“这样一来，他们永远攒不到钱，也就永远无法摆脱贩卖私盐这唯一一条活路。
“今年河南道大蝗，赤地千里，粮价飞涨，他们光有私盐，却换不来足够的粮食。
很多小盐枭的队伍都散了，剩下的人也是苟延残喘。”
：（）引良宵
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