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既有衣著光鲜的富家子弟，也有和他一样穿著补丁长衫、正把脚架在炭盆边烤火的寒门学子。
“兄台也是来赶考的？”
临窗的一个书生见他进来，热情地招呼道。
此人操著一口浓重的信州口音，名叫赵拓，手里正拿著一个胡饼，在炭盆上的铁架子上翻烤著，直至烤出焦香味，才掰下一块塞进嘴里。
宋奚有些侷促地放下书箱，点了点头。
他小心翼翼地解开怀里的油纸包，露出的並非寻常的诗赋集，而是一本被翻得卷了边的、用劣质麻纸手抄的《九章算术》和一本《贞观政要》。
旁边的赵拓一看，眼睛亮了：“宋兄高才！
如今刘使君不考诗赋，专考算学与策论，兄台这是有备而来啊！”
宋奚苦笑一声，抚平纸角的褶皱：“家中贫寒，买不起书，这两本还是我在宣州给大户人家抄书时，利用他们不要的废纸边角，偷偷抄录下来的。”
经过攀谈，他惊讶地发现，这屋里的一半人都不是歙州本地的。
“刘使君此举，当真是开了江南先河啊。”
赵拓咽下口中的饼子，拍著大腿感慨道：“某在信州时，那危全讽只知道搜刮民脂民膏，哪里把我们这些寒门子弟当人看？想出头？不送上几百贯钱財疏通关係，连个县衙的小吏都当不上！”
“谁说不是呢！”
另一个抚州来的书生愤愤不平，眼中满是怨毒：“那些世家大族把持著举荐名额，互相吹捧。”
“咱们这些没背景的，文章写出花来，也就是个教书先生的命！
如今刘使君不问出身，只考策论算学，这才是给咱们开了条天路啊！”
宋奚听著眾人的议论，默默咬了一口官府发的胡饼。
麵饼粗糙，甚至有点硌牙，但在他嘴里，却比任何珍饈都要香甜。
他咽下食物，感受著胃里久违的暖意，目光变得前所未有的坚定。
“诸位。”
宋奚忽然开口，声音虽轻，却透著一股斩钉截铁的决绝。
“刘使君以国士待我等，我等必以国士报之。”
他看著窗外飘落的雪花，沉声道。
“哪怕此次考不中，某也不走了。
哪怕是在这歙州码头扛大包、做苦力，某也要留下来。
这等仁义之主……值得某把这条命卖给他！”
屋內瞬间安静了一瞬，隨即眾人眼中皆燃起一团火，纷纷点头称是。
……
十二月初八，腊八日。
大雪纷飞，天地一白。
歙州贡院外，数千名士子在寒风中排成了长龙。
虽然天寒地冻，但每个人脸上的神情都异常火热。
这是改变命运的一刻，也是整个江南从未有过的盛事。
“咚——咚——咚——”
三通鼓响，如重锤砸在人心头。
贡院大门缓缓开启，发出沉闷的轰鸣声。
数百名身披铁甲的玄山都卫士手持长戟，分列两旁。
黑色的甲冑在雪地里显得格外狰狞，一股铁血肃杀之气扑面而来，让原本有些嘈杂的人群瞬间鸦雀无声。
刘靖並未身著繁琐臃肿的朝服，而是穿了一件经过改良的、剪裁利落的修身紫袍，袖口收紧，干练异常。
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