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毕竟在宣州，官府连死人都懒得埋，哪有閒钱养活这帮手无缚鸡之力的穷书生？
可眼前的景象，却让他一度以为自己误入了桃花源。
街道两侧的排水沟旁，白茫茫一片，那是刚刚泼洒过的生石灰水。
空气中除了淡淡的艾草香，还混杂著一股刺鼻的老陈醋味。
那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。
每隔百步，便设有一处“施水处”
。
几个用白布蒙著口鼻的杂役，正守著一口口热气腾腾的大缸，缸边掛著“饮沸水，防时疫”
的木牌。
宋奚看著那清澈见底、还在冒著热气的熟水，喉咙乾涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。
他再也顾不得读书人的斯文，跌跌撞撞地衝到缸边，颤抖著手接过杂役递来的一碗热水，也不怕烫，仰头便灌了下去。
滚烫的热流顺著食道滑入冰冷的胃囊，激起一阵舒爽的战慄。
紧接著，那杂役又塞给他半块还带著余温的杂粮饼子。
“秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”
宋奚狼吞虎咽地啃著那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。
在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。
而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”
。
直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，开始真正打量起这座城市。
再往前走，是一队队正在巡视的“不良人”
。
他们並非凶神恶煞、只会勒索钱財的差役，而是臂缠红巾、手持哨棒的壮硕民兵，领头的更是一名身披铁甲的牙兵。
宋奚亲眼看到，一个本地的泼皮刚想伸手去摸一个外地书生的钱袋，就被两名义从当场按住。
没有多余的废话，那领头的虞侯反手就是一记军棍，打得那泼皮皮开肉绽，然后如同拖死狗一般拖走。
“刘使君有令！
科举期间，敢动读书人一根毫毛者，杖三十！”
虞侯那粗獷的怒吼声在街上迴荡。
宋奚下意识地摸了摸怀里的书箱，那种时刻提防被人抢劫、连睡觉都要睁只眼的紧绷感，终於在这一刻，彻底鬆弛下来。
而在开元寺门口，对比感更是强烈到了极点。
只要进了城，这条命就算是保住了。
他顺著沿途掛著“士子安置处”
灯笼的指引，隨著人流缓缓前行。
因进城的士子实在太多，光是排队核验身份、领取安置號牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚终於办妥手续，捧著那块沉甸甸的木牌走出县衙时，原本阴沉的天色已完全暗了下来，凛冽的寒风中夹杂著零星的雪粒，夜幕悄然降临。
华灯初上，整座婺源县城却並未沉睡，反而在一盏盏灯笼的映照下，显出一种別样的温暖与喧囂。
宋奚紧了紧衣领，踏著地上的积雪，终於来到了开元寺。
这里便是官府为外地士子安排的安歇之处。
然而，还没跨进那朱红色的山门，那种强烈的对比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左边，是几个衣著华丽的世家公子，正因为嫌弃寺里的被褥没有薰香，且粗布料子磨得皮肤生疼，指著知客僧大声呵斥，一脸的骄横跋扈。
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