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“卞兄弟。”
周闻道安排好店内事务，转向虽然也显疲惫但精神尚可的卞元亨。
这一路，卞元亨的表现他都看在眼里，沉稳、机敏，关键时刻能靠得住，更兼其是施耐庵的表弟，身份可靠，能力出众，正是眼下最值得信赖和倚重的人选。
“我等离开此地月余，不知江淮局势如何。
你出身本地，熟悉情况，劳烦你辛苦一趟，出门打探消息，特别是徐州战况和濠州的动静，我们需要重新规划行程，必须搞清楚当前局势。”
“元亨明白轻重，这就去。”
卞元亨拱手应道。
他深知肩负的责任，不仅是打探消息，更是为了这四十余人的安全行程。
换了身干净衣衫，洗了把脸，努力让自己看起来精神些，便独自走出了车马店。
再次踏上淮东的土地，卞元亨敏锐地察觉到北沙的气氛与月前离开时大不相同。
昔日繁忙喧嚣的码头，此刻显得异常冷清。
泊位上的船只稀疏了许多，码头上扛包卸货的力夫身影稀稀拉拉，吆喝声、号子声几乎绝迹。
通往镇内的道路上，行人更是明显稀少，偶尔走过的几个，也是步履匆匆，神色间带着一丝不易察觉的紧张和忧虑。
空气中弥漫着一种压抑的沉闷，连海风都似乎带着一丝不安的气息。
卞元亨心中微沉，寻了一处看起来还算干净的临街茶铺坐下。
“店家，一盏清茶。”
他摸出二两碎银，轻轻放在油腻的桌面上。
茶博士是个四十来岁的干瘦汉子，看到那成色颇好的碎银，眼睛顿时一亮，脸上的褶子都笑开了，殷勤地擦抹桌子，奉上一盏还算清亮的粗茶。
“客官您请！
一看您就是见多识广的贵人，这银子……小店可找不开啊。”
“不必找了。”
卞元亨端起茶盏，啜了一口，目光扫过冷清的街道，状似随意地道：
“店家，我月前离开时，这北沙码头还热闹得很，怎地如今如此萧条？可是出了什么事？”
茶博士闻言，脸上的笑容收敛了些，警惕地左右看了看，见无旁人注意，这才压低声音凑近道：
“贵人您有所不知啊，上个月，朝廷下了狠心，要彻底剿灭盘踞在徐州快一年的剧寇‘芝麻李’，咱们淮东路可是要出大力的主力啊！”
这人得了银钱，便如竹筒倒豆子般，说道：
“官府四处抓壮丁！
灶户、盐丁、民夫，整村整村的被征走。
说是去运粮草辎重，可那跟当兵打仗有啥区别？家里的骡子、马匹、稍微像样点的船，全被官府征用了。
您看这码头，没了船，没了扛活的力夫，还能不冷清？镇上有点门路的，都躲到乡下亲戚家去了，生怕被拉了壮丁！
唉，这日子，真是没法过了……”
茶博士摇头叹息，满脸愁苦。
“原来如此。”
卞元亨心中了然，这大规模的征调，印证了他对徐州战事升级的猜测。
“那徐州那边，战况如何了？紧挨着徐州的，南边濠州那边，可有什么动静？”
他状似随意地问起濠州，这是周闻道最关心的消息，他也担心这个。
茶博士挠了挠头，面露难色。
“这个……小人就真不清楚了。
都是道听途说，有的说官军势如破竹，有的说红巾贼还在死扛。
濠州……哦，听说那边的反贼改叫红旗营了？只知道那边好像也打过大仗，具体咋样，天知道！”
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