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那人步伐轻快，不似巡卒的规整，也不似藩浪的沉肃。
“姑娘不必戒备。”
来人声音压得极低，语气谦和。
祈没有出声，手扶在刀上，等着对方的下文。
“在下伊藤博文，奉小五郎先生所托，特地来找你的。”
伊藤博文笑着，“他已为你备好了茶。”
千鹤食堂的二楼，桂小五郎正心绪郁结间，窗棂被轻轻叩了三下，节奏缓慢又克制。
桂小五郎眸色一动，抬手示意身旁随从退下，沉声开口，“进来。”
木门被轻轻推开，夜色裹着一身清寒的祈走了进来，周身沾着夜露，神色平静。
两人隔着一盏孤灯相对而立，没有多余寒暄。
桂小五郎率先开口，“我原以为，你是有意挑动祸乱，陷长州于不义。
如今看来，你只是棋差一着。”
祈没有辩解，只是将袖中的密信抄本与素绢佐证轻轻放在案上：“我本意是缓战，不是引战。
事已至此，多说无益。
这两样东西，足以证明命案与长州毫无干系，是幕府蓄意伪造事端，强行嫁祸，只为借机提前开战。”
桂小五郎低头拿起德川家茂布兵的密信，逐字细读，眉宇间的凝重渐渐加深。
待到看完那份破绽佐证，他已然彻底看透前因后果。
他放下纸页，抬眸看向祈，目光褪去了先前的戒备，多了几分叹惋，“乱世棋局从不由一人掌控，权力之人，永远只会借势谋利。”
“是我的错。”
祈带着愧疚，“因我算计不周，害得长州即将直面兵戈，今日来补残局。”
祈俯身，从衣中又取出一卷折叠整齐的纸册，“这是幕府兵力布防图，还有征长联军预定的行军路线，粮草屯驻之地。”
桂小五郎看着眼前详尽的布防图，又看向祈，他缓缓收起所有纸件，神色郑重，“此事错不在你，在幕府的狼子野心。”
他顿了顿，语气沉定，“接下来，由我来在朝堂与诸藩之间周旋即可。”
“待到长州事了，我们再会。”
桂为祈倒上一杯热茶。
祈从二楼走下来，千鹤起身迎上去。
食堂一楼没有很多人，千鹤带着祈到了后厨，两人并排靠在墙边。
“你这一闹，也是盘活了倒幕一派，”
千鹤握住祈的手，“幕府这般强硬蛮横，无端寻衅，逼迫强藩忍辱负重，连重臣都被逼切腹谢罪，世间众人早已看得分明——如今的幕府，早已没了往日的公义，只剩强权压人，今日是长州，明日就是其他强藩。”
“这般局势之下，也能推着萨摩放下隔阂与猜忌，反倒可以借此促进萨长同盟。”
千鹤伸手抬起祈低着正沉思的头，“今夜先在我这里睡吧。
剩下的交给桂先生就好了，朝堂博弈，诸藩站队，公武权衡，没有藩势，没有根基，就如蚍蜉撼树。”
说着千鹤伸手拍了一把祈，“怎么瘦了，以后都来我这里吃饭，听到了吗。”
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