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最早来到中国京城的传教士是意大利人利玛窦。
他曾两次进入北京，第二次才算留了下来。
尽管他第二次进京并不顺利，一路上跋山涉水，费尽周折，中途还一度遭受拘押，在天津关了将近半年。
但有幸的是，在他进京之后却受到了朝廷的礼遇。
先是被安排住进了官方招待外国使节的四夷馆，后来又获准在宣武门内建造一座教堂，即今天北京的天主教南堂。
有种说法，利玛窦在京期间曾受到万历皇帝的召见，但对此有人表示否定，认为皇帝从来没有召见过他，包括和他一起进京的西班牙传教士庞迪我。
据说有一次，利玛窦和各国使臣一道进宫准备接受召见，但不知何因，皇帝并没有露面，最后众人只好失望地对着皇帝的龙椅行礼了事。
尽管对于传教士，皇帝似乎没有给予足够的重视，不过对他们赠送的自鸣钟、钢琴和地图倒是颇感兴趣。
这可能也是利玛窦获得皇帝好感的原因之一。
在他死后，皇帝还赐予利氏一块墓地，以供其安葬。
西方传教士进入中国，并非一帆风顺，而是颇费周章。
为了在中国立足，他们往往是以先进的科技文化为手段，来达到传教的目的。
在经历了文艺复兴之后，西方的科技文化有了长足的飞跃。
由传教士带入中国的先进天文学、兵工学、数学、地理学、医学和西洋绘画、音乐等等，打开了国人的眼界，具有很大吸引力。
在利玛窦来华之前，中国人并不知道世界上有五大洲。
利玛窦印行的《山海舆地全图》，首次让中国人接触到了近代地理学知识。
他用铜铁制造天球仪和地球仪，讲解地球的位置和各星球的轨道，让人耳目一新。
与利玛窦一起来京的西班牙传教士庞迪我还奉朝廷之命，帮助修改历法，并绘制了四大洲地图。
这在一定程度上丰富了中国的科学文化，促进了中西方科技文化的交流。
尤其是在天文历法方面，西方传教士所掌握的新的科技文化知识受到中国官方的极大重视。
许多传教士，包括汤若望、南怀仁等之所以受到重用，都与精通天文历法有关。
中国是一个农业社会，历朝历代都对历法的修订十分重视。
所谓历法，国之大典。
因为历法不仅与农业密切相关，而且与天道、天象乃至国运不可分割。
明代实行的《大统历》推验天象，屡屡出错，多年来修历的呼声不绝于耳。
传教士进入中国后，他们带来的欧洲天文学方法经过推验显然更为先进。
因此，崇祯二年（1629年），礼部奏请开局修历，得到批准。
在礼部侍郎徐光启的主持下，设局于北京宣武门内，先后聘请多名传教士入局修历。
这是过去从未有过的。
在这些传教士中，最著名的一个就是汤若望。
徐光启是明末官场开放派的代表。
他一向主张向西方学习，并对西方科技具有浓厚的兴趣，他早年跟随利玛窦学习多年，并受洗加入天主教，教名保禄。
作为崇祯朝的礼部尚书和文渊阁大学士，他身居高位，但从历史上看，他在中外交流和科技上的贡献却远大于他的官职。
他不仅翻译和整理过《几何原本》（前6卷）《泰西水法》《测量法义》《勾股义》等十多部西方科技著作，而且还编撰一部享誉中外的《农政全书》。
该书具有很高的价值，与《齐民要术》等书一起并列为中国古代“四大农书”
。
在修历方面，徐光启也功不可没。
他大胆聘用西方传教士，以西法为基础，对旧历进行全面改造，历时六年完成《崇祯历书》一百三十五卷。
该书卷帙浩繁，工程浩大，不仅系统全面地译介和引进西方天文学体系，而且采用新的理念、新的计算方法和新的观察测量手段。
如，它在计算方法上采用了几何体系，相较于中国传统的数学体系有了质的提升；它还采用了西方较为精确的天文数据和通行的度量单位，这也是一种新的尝试。
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