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现在，轮到李鸿章登场了。
此时的李鸿章信心满满，志在必得。
但是，让他没想到的是，就在他刚上任不久，捻军就当头给了他几棒。
1866年12月间，就在李鸿章督师前不久，捻军在杞县、河南一带分为东西两支：一支由赖文光、任化邦率领，继续周旋于山东和中原一带，称为东捻军；一支由张宗禹率领，前往陕甘，联络回众，称为西捻军。
捻军一分为二，这是战略上的重大调整，也是形势所迫。
当时清军调集了大量军队，集中于苏、鲁、豫、皖地区，进行围追堵截。
捻军虽然挫败了曾国藩的多次围堵，但局势并未改观，相反更加严峻。
在此情况下，赖文光认为“独力难支，孤军难立”
，特命梁王张宗禹等率部“前往甘、陕，连结回众，以为犄角之势”
。
对于捻军的分兵之策，史学家历来有不同的评论。
一种认为，这无疑是削弱自身的错误做法，从而给了清军逐个击破的条件；而另一种则认为，分兵陕甘，联络回众，扩大了捻军的基础，有利于进一步开展斗争。
究竟哪种说法正确，其实很难做出判断。
不过，就在李鸿章督师不久，便从湖北传来消息，东捻军主力正在安陆臼口镇一带集结，李鸿章闻讯便立即调集各路大军开始向安陆进发，计划就地围歼。
这是李鸿章上任后实施的第一个战役部署。
各路大军包括刘铭传、张树珊、周盛波、鲍超以及郭松林的新湘军，总兵力达到七万之众。
朝廷对此寄予厚望，认为“鄂省地势非平旷，马力不能施展，若各军四面夹击，齐心并力，必可痛挫其锋”
。
李鸿章也回奏称，“圣上英明，指授机宜，极其透彻”
，“目下军势既集，网罗已张”
，必将就地围剿，痛歼其匪。
然而，他的话音未落，接二连三的打击便接踵而至了。
先是郭松林的新湘军在罗家集中了埋伏，之后张树珊部又在杨家河全军覆没，张树珊战死。
事情到此还没完，不久，尹漋河之战爆发，号称“淮军第一名将”
的刘铭传同样大败而归。
紧接着，东捻军又在蕲水歼灭湘军彭毓橘部。
仅仅半个月，湘、淮军便接连大败，损兵折将。
这让李鸿章极为震惊，无地自容。
这时，轮到曾国藩看笑话了。
他在给九弟信中说：“人都说捻子善避兵，只怕打不着。
我则说，不怕打不着，只怕打不胜。
即便鲍超、刘铭传等与之相遇，胜负也很难说。”
出师不利，使李鸿章开始清醒下来，不得不认真研究对策，并调整作战方略。
原先他对曾国藩的所谓“河防”
不屑一顾，说是“闻者皆笑其迂”
，并讥讽古有万里长城，今有万里长墙，不意秦始皇在千年之后竟遇知音，但在接二连三地吃了败仗之后，他才真正领会到曾国藩的良苦用心。
对付捻军，光从陆路围剿显然不够，而利用河防，限制其流动，则不失为有效之策。
直到这时，李鸿章才认识到，还是老师的手段高明啊！
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