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燃烧法杖的气味在冻土带尽头变得更加浓烈。
不是木柴燃烧的焦香，是魔力材料被高温分解时特有的刺鼻气息——像烧焦的金属混合着过期的药水，吸入之后舌尖会泛起一阵细微的麻意。
卢卡斯在马上皱了皱眉，把缰绳在手上多绕了一圈，让苹果放慢到缓步。
“不是一堆篝火，”
他说，鼻翼微微翕动，“是至少五根法杖同时燃烧才能达到这个浓度。
法杖芯的魔力晶体烧起来不是这个颜色——你看烟。”
他抬手指向前方。
冰原边界线的方向升起一道灰白色的烟柱，烟柱底部隐隐透着暗红色的光，但烟本身太淡了，不像是焚烧木材或尸体的浓黑，更像是某种高纯度材料在充分燃烧后剩下的残余。
薇尔莉特顺着烟柱的方向看过去，边界线不是地图上那种抽象的虚线，而是一道肉眼可见的地貌断裂——冻土带的灰褐色在此处戛然而止，被一片漫无边际的白色吞没。
白色之上冰川层层堆叠，在午后的冷白阳光里泛着淡蓝的冷光，像是整片冰原都在用自己的方式发光。
“烧法杖不是为了取暖，”
薇尔莉特说，“法杖芯的魔力晶体在燃点以上会释放残余魔力，用来标记位置或者激活某种预设的符文阵。”
“或者用来警告。”
卢卡斯补了一句。
两人对视了一眼。
他没有说“你留在后面”
，没有试图让她在边界线这边等他先去看看情况。
从暗哨林到现在，他已经明白了一件事：她不会留在后面。
不是因为固执，是因为她的魔力在距离冰原越近的地方越强，而她需要确认边界线那边等着她的人——或者东西——是不是和前三任候选者有关。
苹果在距离边界线大约三十步的地方主动停住了。
枣红马打了个响鼻，前蹄不安地刨了一下冻土，右耳朵朝烟柱方向转了两次，但它没有后退。
卢卡斯拍了拍它的脖子，翻身下马，把缰绳递给薇尔莉特。
“它不喜欢这里。
但它不会跑。”
薇尔莉特接过缰绳的时候，指尖碰到了他的手腕。
他的手腕内侧有一道被弓弦反复摩擦留下的薄茧，皮肤粗糙而温热。
她碰到那道茧的时候，他的手没有往回缩。
不是刻意不缩——是他正在专注地观察前方烟柱周围的动静，专注到没有意识到自己已经被碰到了。
“烟柱附近有人，”
他说，声音压得很低，“但不是埋伏。
那人的魔力波动和之前的魔法师不一样——不是压制的波动，是完全放开的。
他在让我们知道他在这里。”
烟柱和地面的交接处，一个身影从灰白的烟幕里走了出来。
不是魔法师。
那人没有穿法袍，而是穿着一件被风沙磨得褪色的皮甲，肩甲和护腕都是旧帝国骑兵制式，但已经改装过了——左肩加了一层铆钉皮垫，右腕的护具被拆掉了一半，露出一截被阳光晒成古铜色的前臂。
他的下半身不是人的双腿，而是马的身躯——一匹体格魁梧的灰鬃半人马，四条腿在冻土上站得稳稳当当，鬃毛被风吹得往同一侧倒，尾巴不耐烦地甩了一下。
他背上背着一把复合短弓，弓的形制和卢卡斯那把完全不同——更短，更粗，弓梢的弧度更急，是半人马骑兵专用的骑射型短弓，适合在高速奔驰中快速拔箭。
腰间挂着一把单刃手斧，斧柄末端磨损得光滑发亮，显然跟了他很多年。
“我说这烟能熏出谁来，”
半人马开口了，声音粗粝而洪亮，带着边境佣兵特有的直来直去，他朝烟柱的方向偏了一下头，“烧了三根从哨站里捡来的旧法杖才把烟烧到这个颜色——你小子的鼻子比以前更灵了，卢卡斯。”
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