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腊月二十三，南京
天色阴沉得像是要压垮整座南京城，细雨如针，斜斜地刺在青石板路上，溅起细碎的水花。
这雨从昨夜便开始下，到今日午后仍未有停歇的跡象，空气中瀰漫著一股潮湿而压抑的气息。
这一日，不仅仅是苏州，整个南直隶沿海诸府，应天、镇江、常州、松江，皆爆发了规模不等的罢市。
商肆闭门，街巷空寂，连平日最喧囂的码头也沉寂如死水。
而作为帝国南部政治、经济与文化中心的南京，局势则尤为复杂严峻。
南京，乃两京之一，大明故都，礼乐重镇。
自永乐迁都北京以来，南京虽为陪都，却依旧保留六部、五军都督府、国子监等全套朝廷机构；
更兼江南士绅、巨贾、文官在此盘根错节数百年，致仕的尚书侍郎、在籍的举人乡宦、掌控漕运的巨商、手握田產的地主，彼此联姻、互通声气，牵一髮而动全身。
如今这位魏公公以司礼府秉笔太监、钦差总督南直隶事兼理税政之名坐镇南京，推行新政——开徵商税、清丈田亩、废除士绅优免，无异於在虎穴中拔牙，直接捅在了江南士绅的命门上。
这一日，南京守备太监府邸门前，已被黑压压的人群围得水泄不通。
数千人聚集於此，人头攒动，声浪嘈杂得几乎要盖过雨声。
其中有衣衫襤褸却神情激动的百姓，有头戴方巾、面色愤懣的书生监生，有身著绸缎、面带惶惑的行商坐贾；
更有许多身形健壮、目光精悍之辈，这些人虽作百姓打扮，穿粗布短打，却步伐沉稳、站位有序，腰间隱约可见硬物凸起，明显是各大士绅家族蓄养的健仆家丁。
自明中叶以来，江南商品经济繁荣，土地兼併加剧，大量人口脱离土地，投身工商业或沦为佃户、奴僕。
购买奴僕、蓄养家丁，在江南巨室中蔚然成风。
这些依附於士绅的庞大人群，动輒数以万计，形成一股不容小覷的民间武力。
今日混在“请愿”
人群中，高呼“为民请命”
，实则受自家老爷指使，借“民意”
逼宫。
身为此次抗税风波的焦点，江南各府有头有脸的士绅代表，几乎尽聚於此。
他们衣冠楚楚，或穿锦袍，或著长衫，腰间佩著玉佩，手中摇著摺扇，即便在细雨中也维持著体面，面带矜持而篤定的笑意，好整以暇地望著被一眾锦衣卫力士护在府门前高台上的魏忠贤。
最前排的，正是那日宴会上的徐肇惠与申用懋。
其后跟著董、程、汪、吴等当地的士绅巨贾，还有应天府本地数十位致仕乡宦、在籍举人……
而那位漳州府程家余孽程碚赫然在列，儼然还不知道自家在漳州的產业早已被锦衣卫查抄，父兄皆被羈押。
人群前方，南京兵部尚书卫一凤、户部侍郎陆承泽，以及数位兵备道官员和南京勛贵，领著数百名南京守军，摆出一副维持秩序的架势。
他们打著“保护魏公公安全”
的旗號前来站台，至於究竟是为谁站台，彼此心照不宣。
如此布置，乍看之下，竟让魏忠贤颇有陷入重围、孤立无援之感。
“卫公，这场面……怕是压不住了。”
陆承泽凑到卫一凤身边，声音压得极低，带著江南口音特有的软糯，“这位京里来的魏公公若不肯让步，恐生大变。”
卫一凤冷哼一声：“变？能变到哪里去？別看这帮人气势汹汹，多数是士绅家的佃户僕从，乌合之眾罢了，能掀起什么风浪？”
话虽如此，他眉头却微微皱起，南京城若真闹出民乱，他这个南京兵部尚书首当其衝要担责，自然不愿事態失控。
“卫公息怒。”
陆承泽微微一笑，语气温和，“说到底，魏公公推行新政，確实操之过急。”
“江南士绅乃国家根基，岂能如此苛待？今日之事，虽是百姓自发请愿，却也情有可原。
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