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物以稀为贵，如今下南洋的商船日渐增多，香料、蔗糖等特產的价格已不如往日坚挺。
那些有背景的大商船，大多掛靠名门商行，货物一靠岸便有专属商队接货，转运至內陆各省，销路无忧，稳赚不赔。
而他们这些无依无靠的中小商人，即便贩货回去，也难免被大商號、牙行层层压价，一趟辛苦，利润却不可观，更兼风波险恶，稍有不慎便是血本无归。
而这“土人转运”
的生意，却是截然不同。
都督府明码標价，一手交人，一手交钱，风险可控，收益惊人。
他那几艘一千五百料的大海船，舱室稍加改造，密匝匝塞下五六百人不在话下，五艘船齐发，一次便是近三千人。
按每人十五银元计，运费就有四万五千银元，即便扣除粮食饮水、人工开销，药材损耗，以及那十枚银元一人的“风险抵押”
，净利仍颇为可观。
就这还只是眼前之利，更关键的是，此乃配合南洋都督府运转的“钦定差遣”
。
凡能按时按量、损耗达標完成转运数次者，其船队便可登记造册，纳入“皇店”
特许运输名录，拥有向皇店直供南洋物產的资格。
有了这块金字招牌，日后不仅转运土人，便是承运其他官家物资、甚至获得某些紧俏货品的採办资格，都非难事。
而於朝廷而言，此举亦是一箭双鵰：
一来，免去了南洋水师分兵运输的负担，使其更能专注於绥靖海域、开拓疆土；
二来，以官利为饵，將无数如费池这般的中小海商牢牢吸附在朝廷南洋开拓的大业之上，化私力为官用，润物无声。
“各自凭引票，上前画押登记，按序领人。”
主事不再多言，微微頷首。
一名文员手持帐册，高声念诵起来：
“费池，麾下一千五百料商船三艘、一千料商船两艘，核定押运土人精壮三千名，限三月內务必运达天津港，逾期按律追责。”
“是，谨遵大人吩咐！”
费池接过盖有南洋都督府大印的通行凭证，小心翼翼收入怀中。
“蒋齐，麾下一千料商船四艘，核定押运土人精壮一千八百名，限三月內运达……”
……
隨著名册逐一唱报，一队队土人精壮在水师官兵的押送下，被分批赶上商船。
他们沉默地踏上跳板，走入幽暗船舱，如同牲畜入栏。
等待他们的，是长达两个月的海上漂泊——缺水、少食、闷热、疫病，生死未卜。
而他们的目的地，是遥远的大明天津港，在那里，他们將被编入“苦力营”
，成为大明修建铁路、开挖矿山工程中最廉价、最易耗损的“耗材”
。
他们將在无尽的劳作中，耗尽最后一丝力气，埋骨於异乡黄土，无人铭记姓名。
“大人放心！
我等在都督府办理公文凭证时，上官已將条款讲解得明明白白。
此番押运，定当谨慎照料，確保人货两全！”
他嘴上答得利落，心中却暗自感慨：如今的朝廷，他们是真是越来越看不懂了。
以前承运军粮械仗、走蕃舶，贩丝绸，都算有例可循；如今倒好，竟要將这成千上万活生生的土人，如木材石料一般跨海北运，真是闻所未闻。
旁人或许不解，南洋特產利润丰厚，何以非要碰这烫手的“活人生意”
？费池这帮人自然不傻，心下自有算盘。
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