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高烧的潮水彻底退去后，身体最原始的渴望便汹涌而来。
晚棠的食欲以一种近乎贪婪的速度恢复着。
御膳房送来的精致粥羹、炖得软烂的肉糜、清爽的小菜，她都能慢慢地、但坚定地吃下去。
每一口食物滑过干涸的喉咙，落入空虚的胃袋，带来的不仅是暖意，更是一种近乎感动的、活着的实感。
原来，能大口吃饭，是这样的幸福。
可夜晚，依旧是她最深的恐惧。
身体的虚弱在弥补，心上的创伤却在暗夜里狰狞。
她常常在梦中惊醒，心脏在胸腔里狂跳，像要挣脱出来，冷汗浸湿了单衣。
黑暗不再是安宁，而是潜藏着毒药、饥饿和冰冷目光的无边深渊。
芝兰心疼她，弄来一个又大又软的靠枕，垫在她身后。
“娘娘，靠着睡吧，奴婢陪着您。”
于是，长春宫的寝殿里，常常出现这样的景象：夜深人静，烛火昏黄，晚棠靠着大引枕，半坐半卧，芝兰就蜷在脚踏上，一只小手紧紧握着晚棠冰凉的手指。
有时候，芝兰会小声说起宫外听来的趣闻，说哪里的杂耍班子又出了新花样，说京城最近流行什么花色的绸子。
更多时候，她说宫里的事，哪个小宫女又打翻了茶盏，哪个小太监被师傅骂了哭鼻子。
说的最多的就是那段惊心动魄的日子，说她是第一次做粗使活计，去倒恭桶的时候，还差点摔了个狗吃屎，惹得晚棠笑出了声。
可是笑意慢慢变淡，晚棠握着芝兰的手却更紧了些。
她知道，这个才十五岁的小姑娘，在那一个月里，为她拿出了怎样惊人的勇气和力量，为她博了一个生机。
芝兰总是先睡着的那个，说着说着，声音就渐渐低下去，小脑袋一点一点，最后歪在脚踏上，发出均匀细小的呼吸。
她不肯上床睡，怕僭越，更怕哪天皇帝突然来了，她来不及滚下来。
有一次她说漏了嘴，用带着川音的调子嘟囔：“皇上好赫人哟，每回看到，我腿肚子都在打颤颤……”
晚棠听了，又是好笑，又是心酸。
此刻，芝兰又睡着了，烛光在她还带着些许婴儿肥的脸颊上跳跃，巴掌印的红痕还没完全消退。
晚棠伸出手，极轻地摸了摸她的脸。
睡着的样子，竟有几分像自己当初在乾清宫，蜷缩在朱棣脚踏上安眠的模样。
那时她还有几分天真的依赖，如今……晚棠心头一涩。
一定要保护好她。
这个念头无比清晰。
可她拿什么保护？靠朱棣那飘忽不定、甚至带着冰冷交换意味的“恩宠”
吗？自那夜他沉默离开，就再未踏足长春宫。
他或许是感受到了她那无声的抗拒，或许是帝王尊严不愿面对她的心死，又或许，只是觉得她这个“喘息之地”
暂时失去了效用，需要“冷一冷”
。
晚棠清楚，在这深宫，没有恩宠，就意味着失去庇护，意味着长春宫会重新变回人人可欺的冷灶。
没有恩宠，她自身尚且难保，遑论保护芝兰。
王贵妃……想起那个女人在前厅挺直的脊背，那番“铁骨铮铮”
的宣言，晚棠心头涌起的，除了恨，竟还有一丝复杂的、冰冷的敬意。
那是个真正的对手，一个为了维护她心中的秩序和权力，可以毫不犹豫清除一切“例外”
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