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，她会让小厨房试着做他或许会喜欢的桂花糕，尽管不知他归期几何。
这些纸条，没有甜言蜜语，没有缠绵思念，只有最朴素的行程通报和身体近况。
可正是这种平淡下的牵挂，这种身处高位、日理万机却依旧抽空写下只言片语的坚持，比任何华丽的辞藻都更让晚棠心悸。
她将它们仔细收好，和那条腰带放在一处，夜深人静时，会取出来反复地看。
墨迹的深浅，笔画的走势，甚至纸张的粗糙程度，都成了她揣摩他彼时心境的依据。
隆冬的寒意越来越重，宫中开始预备过冬的炭火。
就在一个天空阴沉欲雪的午后，紧闭的宫门忽然被急促的脚步声和隐隐的喧哗声叩响。
那声音不同于往日的任何动静，带着一种压抑已久的、即将喷薄而出的激动。
“回来了！
陛下凯旋了！
圣驾已至德胜门外！”
消息像野火一样瞬间燎遍了紫禁城的每一个角落。
死寂的宫殿仿佛瞬间被注入了活力，所有宫人都动了起来，按品大妆，列队迎驾。
晚棠身着妃位吉服，头戴九翟四凤冠，珍珠面帘微微晃动，遮住了她大半神情。
她垂眸站在妃嫔班列的最前方，身姿笔直。
号角长鸣，钟鼓齐奏。
在震天的“万岁”
声中，那支历经风霜的凯旋之师，缓缓穿过宫门。
晚棠随着众人深深拜下，额头触及冰凉的金砖。
然后，在起身的瞬间，她抬起了眼。
只一眼。
她的呼吸，连同周遭的一切声响，仿佛瞬间被抽离了。
御道尽头，被将领和内侍簇拥着的那个身影，正一步步走来。
他依旧穿着明黄色的常服，可那抹象征至尊的明黄，此刻却蒙着一层洗不净的、来自遥远塞外的尘土与风霜。
他身姿依旧挺拔，如同永不弯曲的标枪，可那挺拔之中，却浸透了一种触目惊心的、被强行榨干后又重新凝固的疲惫。
仿佛一座历经千年风吹雨打、即将崩塌却又硬生生挺立的山岳。
他的脸……晚棠几乎不敢认。
出征前，那张脸虽已刻上岁月的纹路，却依旧焕发着帝王不容置疑的悍厉与威严。
而此刻，那张脸瘦削得颧骨嶙峋，眼窝深陷，皮肤是塞外酷烈风沙与严寒共同磋磨出的、近乎粗砺的黝黑与皲裂。
深刻的皱纹如同刀劈斧凿，烙印在他眉心、眼角、唇角。
最刺目的是他的鬓角，竟已染上大片刺目的霜白，在阴沉的天光下，刺痛了她的眼。
但他的目光，依旧锐利。
那目光缓缓扫过跪迎的人群，带着帝王归来的审视，带着胜利者的漠然，也带着一丝深藏于眼底的、几乎被疲惫淹没的空洞。
然后，那目光，落在了她身上。
隔着数丈的距离，隔着肃穆的仪仗，隔着山呼海啸的万岁声，他们的视线，猝然相接。
晚棠忘了垂眸，忘了礼仪，只是那样怔怔地、一瞬不瞬地望着他。
望见他眼底布满的血丝，望见他眉宇间挥之不去的沉郁，望见他整个人从骨子里透出的、劫后余生般的沧桑与耗损。
他老了。
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