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索额图的这种权力的滋味，比美酒更香醇，比鸦片更令人沉醉。
索额图府邸的宴会，夜夜笙歌。
昔日的门可罗雀，变成了如今的宾客盈门。
索党的骨干成员们，围绕在他们的核心周围，享受着战胜明珠的喜悦。
“索相，此番若不是您力挽狂澜，只身赴险，那喀尔喀百万之众、万里沃土，岂能轻易归入我大清版图？此乃不世之功啊！”
说话的是兵部左侍郎耿额，他面色红润，眼神谄媚，是索额图一手提拔上来的心腹。
索额图端着酒杯，捻着花白的胡须，脸上是抑制不住的得意。
他环视着满堂的党羽，笑道：“些许微功，何足挂齿？若不是南边那个不长眼的夏包子搅局，此刻我等恐怕已在漠北庆功，活捉噶尔丹了！”
“索相说的是！”
都察院左都御史阿迷达立刻附和，“那夏包子不过是癣疥之疾，皇上太过谨慎了。
依我看，就该让福全大将军带兵南下，咱们跟着索相北上，直捣黄龙，那才是万全之策！”
这番话，已经是公然非议皇帝的决策了。
但在座之人，无不以为然，纷纷点头称是。
索额图听了，心中虽然受用，但还是摆了摆手，故作深沉地说：“皇上有皇上的考量，我等为人臣子，自当遵从。
不过……”
他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“楚省出了这么大的乱子，湖广总督、布政使、按察使，难辞其咎。
都察院这边，阿大人，你要把折子递上去，好好参他们一本！
空出来的位子，总得有能干的人去坐才行。”
阿迷达心领神会，立刻躬身道：“索相放心，下官明白。
保证让那些办事不力的庸才挪挪地方。”
众人心照不宣地笑了起来。
这便是权力最直接的体现：决定他人的乌纱帽。
权利，是个好东西。
拿下楚省的重要官职，大清的天下，便有一半多，都是索额图的门生故吏，都是索额图的党羽。
酒过三巡，索额图的兄弟，身为一等侍卫的心裕，凑到索额图耳边，低声说了几句。
索额图听罢，眉头一皱，随即舒展开来，对席上的一位客人——户部郎中佟宝说道：“佟大人，听闻扬州盐商总会首范清廉，前日到你府上拜会了？”
佟宝一愣，赶紧放下酒杯，恭敬地回答：“回索相，确有此事。
范清廉想捐资修缮京城外的几座桥梁，来下官这里问问章程。”
索额图冷笑一声：“捐桥？他倒是会沽名钓誉。
我告诉你，这个范清廉，富可敌国，却为富不仁，平日里多有不法之举。
前线战事吃紧，国库空虚，他不想着为国分忧，却拿些小钱出来修桥补路，简直可笑！
你替我传个话给他，就说南下平叛的军饷尚有三十万两的缺口，让他‘识大体，顾大局’，三日之内，把银子送到我府上来。
否则，就让他去刑部大牢里‘捐’个够！”
佟宝听得冷汗直流。
这哪里是劝捐，分明就是赤裸裸的敲诈勒索！
三十万两，足以让任何一个富商倾家荡产。
但他怎敢违逆索额图的意思？只能连声应道：“是，是，下官一定把话带到。”
索额图的骄横，不仅仅体现在这等暗箱操作上。
他的党羽，更是将这种气焰带到了京城的大街小巷。
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