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前言
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这本书的目的是向世人介绍世界史上最重要的著作。
但如何定义“重要”
是一个问题，或者说，是许多个问题。
对此，任何有能力的人都必须自己寻找答案，与此同时，公众舆论已经给出了特定的意见。
然而，答案并非绝对固定的，因为“重要”
是一个相对的概念，公众舆论给出的也只是难以明确定义的模糊印象。
光是将读者心目中的众多重要作品和作家的名字罗列出来，就已经能做成一部比这本书庞大许多的目录。
因此，在我们的回顾当中，很多非常有价值的著作会被省略掉，也有很多只是被提及。
每一位读者都可能发现，自己喜欢的某些作者没有出现，却被另一些他认为不太值得敬重的作者取代。
这是正常现象，而且我希望，它能激发大家的不同意见，百家争鸣，为文学及其他艺术的讨论增添趣味和活力。
在这本书中，入选作品的挑选、比例的确定、最终的取舍，全都是我的个人意见，因此，结果必然会由于个人的喜好、知识储备和鉴赏能力的不足而有所局限和偏颇。
面对一个如此恢宏的主题，我只能给出一家之言。
博学的批评家也许会公正地评价我：“你写的其实不是‘文学常识’，而是‘对我碰巧读过的几位作家及其作品的杂评’。”
对此，我将满怀自信地回应：我不仅参考了其他著作，著名评论家及专业历史学家的意见，还得到了学识渊博的好友的明智指点。
我要特别感谢路德维格·路易松博士、安东尼奥·卡里奇博士、A.H.赖斯教授、欧内斯特·博雅德先生、A.J.班诺博士、亨德里克·房龙博士、皮茨·桑伯恩先生、霍华德·欧文·杨先生、托马斯·R.史密斯先生、曼纽尔·科姆罗夫先生、雨果·努森先生，他们多次纠正我的谬误，并且帮助我在能力范围内解决了主要问题——确定这本书的调查范围。
第四十章和第四十一章这两个关于德国文学的章节，几乎全部是由路易松博士完成的。
由于这本书是写给英语读者看的，所以与希腊诸神或者火星来客那种不带感情的纵览全球的角度相比，我们会更加侧重于英国和美国文学。
基于同样的理由，我们会省略某些国家或民族的文学作品，尽管它们毫无疑问地同样丰富多彩。
举个例子，一个罗马尼亚人，或者波兰人、匈牙利人、芬兰人，也许可以立刻扔掉这本书，理直气壮地说：“我国的文学界有某某和某某，还有这位天才作家，可你居然只字未提，还敢假装自己是在介绍世界文学常识！”
答案是，把欧洲文学作为一个整体来看，某些国家的文学似乎并不属于其中的一部分，而是被封闭在民族和语言的边界之内。
这种隔绝牢固地囚困了一些本该举世闻名的天才作家，而世人根本不知道自己损失了什么。
我曾经与一些波兰人谈过，他们对祖国的古代文学和现代[1]文学的热爱令人相信，其中必定有卓绝之作。
然而，翻译为我们推开的大门显然只露出一道门缝。
因此，我到目前为止所了解到的在欧洲享有盛誉的波兰小说家只有一位：亨利·显克微支。
一个出生于匈牙利的美国学者告诉我，从我们的视角看过去，他的同胞中只有一位知名作家：约卡伊。
我看过里德尔所著的《匈牙利文学史》。
那是一部体量相当大的著作，介绍了那个国家的文学思想。
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