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次日清晨，戈壁的薄雾尚未散尽，李承乾便带着玄甲军精锐，与苏轻雪一同赶往龟兹城邦附近的铁矿所在地。
昨日篝火旁的约定，像一粒种子落在两人心底，晨起相见时，苏轻雪的眼底总带着几分藏不住的羞涩，连递水囊的动作都轻柔了几分。
李承乾看在眼里，心中暖意融融，一路行来，刻意放慢了马步，与她并肩而行，听她讲着医理趣事，倒也不觉得路途枯燥。
引路的是昨夜那名提及铁矿的西域老者，名叫阿布，是附近龟兹部落的牧民。
他骑着一头瘦马，指着前方连绵的褐色山峦道：“殿下，那片山就是咱们说的铁矿山了。
早年是部落祖辈开采，后来被暗械族的残余势力霸占，他们逼着牧民挖矿，稍有不从便打杀，部落里的青壮都被掳走了不少。”
李承乾顺着他指的方向望去，只见山峦沟壑纵横，隐约能看到山脚下有废弃的矿洞，洞口还残留着锈蚀的矿车轨道，显然是有人长期开采的痕迹。
“暗械族残余？”
李承乾眉头微蹙，“黑风谷一战，颉利被俘，联军溃散，竟还有余孽敢在此地盘踞？”
“那些人是颉利的亲信，听闻主力覆灭后，便躲进了山里，靠着铁矿牟利，还时常劫掠附近部落。”
阿布叹了口气，满脸愤懑，“咱们部落的首领，就是前几日带人反抗，被他们打成了重伤，如今还躺在床上，生死未卜。”
苏轻雪闻言，脚步顿住，语气急切：“首领伤势严重？可有医治？”
阿布摇了摇头，眼中满是绝望：“部落里的巫医只会跳神祈福，首领的伤口己经化脓，高烧不退，怕是撑不了几日了。”
“我们先去部落看看首领吧。”
苏轻雪看向李承乾，眼神恳切，“铁矿之事可以暂缓，救人要紧。”
李承乾颔首，他本就不是急功近利之人，收服人心远比夺取铁矿重要。
他抬手示意队伍转向，沉声吩咐：“玄甲军分成两队，一队随我去部落，一队由副将带领，暗中探查铁矿周边的暗哨，切记不可打草惊蛇。”
“喏！”
龟兹部落的营地就在山脚下的绿洲旁，数十顶毡房错落分布，溪水环绕，羊群在远处悠闲吃草。
可部落里的气氛却格外压抑，牧民们脸上满是愁容，见到李承乾一行人，先是警惕，待看到阿布跟在身后，才渐渐放下戒心。
部落的中央毡房里，躺着一位须发花白的老者，正是部落首领。
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