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次日清晨,戈壁的薄雾尚未散尽,李承乾便带着玄甲军精锐,与苏轻雪一同赶往龟兹城邦附近的铁矿所在地。
昨日篝火旁的约定,像一粒种子落在两人心底,晨起相见时,苏轻雪的眼底总带着几分藏不住的羞涩,连递水囊的动作都轻柔了几分。
李承乾看在眼里,心中暖意融融,一路行来,刻意放慢了马步,与她并肩而行,听她讲着医理趣事,倒也不觉得路途枯燥。
引路的是昨夜那名提及铁矿的西域老者,名叫阿布,是附近龟兹部落的牧民。
他骑着一头瘦马,指着前方连绵的褐色山峦道:“殿下,那片山就是咱们说的铁矿山了。
早年是部落祖辈开采,后来被暗械族的残余势力霸占,他们逼着牧民挖矿,稍有不从便打杀,部落里的青壮都被掳走了不少。”
李承乾顺着他指的方向望去,只见山峦沟壑纵横,隐约能看到山脚下有废弃的矿洞,洞口还残留着锈蚀的矿车轨道,显然是有人长期开采的痕迹。
“暗械族残余?”
李承乾眉头微蹙,“黑风谷一战,颉利被俘,联军溃散,竟还有余孽敢在此地盘踞?”
“那些人是颉利的亲信,听闻主力覆灭后,便躲进了山里,靠着铁矿牟利,还时常劫掠附近部落。”
阿布叹了口气,满脸愤懑,“咱们部落的首领,就是前几日带人反抗,被他们打成了重伤,如今还躺在床上,生死未卜。”
苏轻雪闻言,脚步顿住,语气急切:“首领伤势严重?可有医治?”
阿布摇了摇头,眼中满是绝望:“部落里的巫医只会跳神祈福,首领的伤口己经化脓,高烧不退,怕是撑不了几日了。”
“我们先去部落看看首领吧。”
苏轻雪看向李承乾,眼神恳切,“铁矿之事可以暂缓,救人要紧。”
李承乾颔首,他本就不是急功近利之人,收服人心远比夺取铁矿重要。
他抬手示意队伍转向,沉声吩咐:“玄甲军分成两队,一队随我去部落,一队由副将带领,暗中探查铁矿周边的暗哨,切记不可打草惊蛇。”
“喏!”
龟兹部落的营地就在山脚下的绿洲旁,数十顶毡房错落分布,溪水环绕,羊群在远处悠闲吃草。
可部落里的气氛却格外压抑,牧民们脸上满是愁容,见到李承乾一行人,先是警惕,待看到阿布跟在身后,才渐渐放下戒心。
部落的中央毡房里,躺着一位须发花白的老者,正是部落首领。
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