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祭天大典的消息，如同燎原的野火，迅速烧遍了北地州县。
起初只是口耳相传，说盘龙谷那位“墨蛟龙君”
要开坛祭天，祈求明年风调雨顺。
这话传到苦寒之地挣扎求生的百姓耳中，多是半信半疑——这年头，神仙佛祖都救不了世道，一条蛟龙能干什么？
但很快，更具体的说法流传开来：凡去观礼祈福的百姓，盘龙谷管一顿饱饭，临走还发三斤粗粮。
管饭。
这两个字，在北地，比任何神迹都管用。
于是，拖家带口的流民、走投无路的佃户、偷偷从地主家跑出来的长工，开始三三两两地往盘龙谷方向走。
起初只是零散几十人，不到十天，谷外己经聚集了上千人。
他们不敢靠太近，就在谷口外几里的山坡、树林里搭起简陋的窝棚，眼巴巴地等着。
盘龙谷没有驱赶他们，反而每日派出一队护卫，在谷外支起几口大锅，熬些稀粥、菜糊糊分发。
虽然吃不饱，但饿不死。
这举动，让观望的人更多了。
“盘龙谷这手……是收买人心，还是真有善心？”
清泉县一家酒楼雅间里，一个穿着绸衫的胖子低声问。
他对面坐着的，是个面容阴鸷的中年文士，穿着洗得发白的青布长衫，手指细长，正捻着一粒花生米。
“善心？”
文士嗤笑，“刘员外，这世道，最不值钱的就是善心。
那墨蛟若真有善心，就该散尽家财，开仓放粮，而不是躲在盘龙谷里练兵筑墙。”
胖子刘员外是清泉县数得着的大户，手里攥着几千亩地，还开着当铺、粮行。
他擦擦额头的汗：“可外头传得邪乎，说那墨蛟是真龙转世，有呼风唤雨的神通。
前些日子，黑山县那边有伙土匪想趁乱去盘龙谷打秋风，结果还没靠近谷口，就被天降雷霆劈死了十几个，剩下的屁滚尿流跑了……”
“装神弄鬼罢了。”
文士不以为意，“若真有那般神通，何须用‘管饭’这种下作手段聚拢流民？依我看，这‘祭天大典’，八成是个幌子。
要么是想趁机裹挟流民作乱，要么……是引蛇出洞的毒饵。”
刘员外脸色一变：“毒饵？引谁？”
文士没答，只是慢条斯理地剥着花生：“刘员外，你可知，北地最近……不太平？”
“您是说……北边山里那些‘东西’？”
“不止。”
文士压低声音，“我有个远房表亲，在关外做皮货生意，前日托人捎信回来，说关外……正在调兵。
不是寻常的八旗兵，是真正的精锐，还带着好些古怪的器械。
他们往南边来了。”
“往南……”
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