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石拳看着手中的杰作，热泪盈眶。
他仿佛看到了矮人一族昔日的荣光。
然而地火结晶只有这么一小块，用一点就少一点。
而希望镇现有的铁矿，品质参差不齐，大部分矿石都需要地火结晶的辅助，才能炼出合格的钢材。
高级工业的发展瞬间就遭遇了高端原材料短缺的巨大瓶颈。
最近几天，林越总感觉镇子里的气氛有点奇怪。
大家干活虽然依旧卖力，但到了休息的时候，一些从黑石城过来的老居民，比如老巴顿、莉亚婶婶，总会不自觉地聚在一起，唉声叹气，愁眉苦脸。
甚至多次与力哥相遇，打招呼的时候，力哥整个人都是恍惚的，似乎没察觉到林越一般。
这天傍晚，林越看到他们又聚在一个角落里窃窃私语，脸上都带着化不开的忧愁。
他感觉有些不对劲，便走了过去。
看到镇长过来，大家立刻都闭上了嘴，纷纷想散开。
“都别走，”
林越拦住了他们，看着莉亚婶婶通红的眼眶，温和地问道，“婶婶，出什么事了？是不是家里有什么困难？还是谁欺负你们了？跟我说，我给你们做主。”
莉亚婶婶摇了摇头，眼泪却不争气地掉了下来。
阿木在一旁也低着头，攥紧了拳头。
“到底怎么了？”
林越的语气严肃了起来。
最终，还是力哥憋不住了，他叹了口气说道：“镇长…不关您的事…是我们…我们自己的事…”
在林越的再三追问下，他们才终于道出了实情。
原来最近新来的一个从黑石城逃出来的旅人，给他们带来了家乡的最新消息。
那个天杀的卡斯兰公爵，自从上次他儿子卡尔在这里吃了亏，丢了脸面，私库也急剧缩水以后，就变得更加疯狂了。
他为了扩充军备，向领地内的所有平民征收重税。
交不出税的就直接抓走，送到矿山里当苦力。
甚至…甚至还公开在城里开设了奴隶市场，把那些反抗的或者活不下去的平民，当成牲口一样贩卖。
“我们…我们还有好多亲戚和同乡，都还被困在那里。”
莉亚婶婶泣不成声，“我们…我们知道不该跟您说这些，您已经为我们做得够多了，我们好不容易才过上安稳日子，不能…不能再给您添麻烦了…可是…可是我们一想到他们还在受苦，这心里…就跟刀割一样啊…”
他们不敢请求林越去救援，他们不想因为自己的私心，而将整个镇子拖入战争的泥潭。
但那份对亲人同乡的牵挂和担忧，却又像毒蛇一样日夜啃噬着他们的内心。
林越沉默了。
两件看似无关，却又同时指向一个方向的事情，沉甸甸地压在了他的心头。
对高端材料的迫切渴望，催促着他去寻找新的矿脉，建立更广阔的贸易渠道，这是希望镇自身发展的内在驱动力。
而来自伙伴们故乡的噩耗，及他们眼中那份深藏的期盼与哀求，则化为了一种沉重的道义责任，这是希望镇作为一片希望之地所无法回避的外部压力。
他看着手中那块冰冷精炼碳钢样品，又看了看莉亚婶婶他们充满期盼和不安的纠结眼神。
一个艰难的抉择摆在了他的面前。
林越知道，他必须尽快做出决定。
而为了庆祝炼钢技术的突破，也为了暂时缓解一下这沉重的气氛，当晚，林越就让石拳用碳钢打造了一口锅壁极薄、导热极快、还带着一个漂亮木柄的精致小炒锅，决定晚上的工餐就在食堂堂食的同时进行新锅试用，新菜品试吃。
“今天，让大家见识一下什么叫真正的炒菜。
不过嘛，我这人动手能力嘛…大家有目共睹。”
他自嘲地笑了笑。
“所以，掌勺的另有其人，”
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