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官兵见势不妙,悻悻撤走。
队伍改道攀崖,七日跋涉终抵湖南辰州。
此处乃长江支流水运枢纽,往北可乘船直抵汉口。
岂料码头官吏竟接到密令,所有赴京举子须经“风评审查”
,查验三代家谱、邻里保结、地方官印信,缺一不可。
苏小荷递上文书,对方眯眼看了半晌,冷笑道:“女子特科虽开,然非常规功名,不得享驿站食宿、官船渡河之例。
要想登船,每人先缴十两银子‘风险押金’。”
周玉娘气得浑身发抖,正欲理论,忽见江心驶来一艘画舫,朱栏绣幔,旌旗猎猎。
船头立一青衫文士,朗声吟道:“千江有水千江月,万里无云万里天??可是寸光来的诸位姐姐?”
来者竟是江南实学会副会长戴衢亨之弟戴震川,奉兄长之命专程接应。
他拱手道:“家兄已联络十三省商帮,组建‘助学漕帮’,专运各地赴考学子。
此船不避风雨,不论性别,唯以答卷取人。”
众人登船,方知船上另聚二十七名女子考生,来自浙、闽、赣、皖各地。
有寡妇变卖嫁妆求学十年者,有扮男装混入书院偷读三年者,更有盲女靠耳听笔录熟记四书五经。
夜航江上,群星倒映波心,苏小荷倚舷独思,忽觉掌心微痒。
低头看去,不知何时被塞入一张纸条,上书蝇头小楷:“东宫旧部仍在,太子遗诏藏于武当金殿铜龟腹中。
欲知详情,三日后黄鹤楼见??李。”
她猛地抬头,只见船尾一名扫舱仆役迅速转身,斗笠遮面,身形瘦削。
待追去时,人已消失在货舱阴影里。
整夜她未曾合眼,反复摩挲那张字条,脑中浮现纪晓岚密信末句、“您问过的那个问题”
,以及太子临终仍牵挂云南孩童读书的执念。
若真有遗诏,内容会是什么?为何藏于道观而非宫廷?李德全是否尚在人间?
三日后船泊武昌,众人佯作游赏黄鹤楼。
苏小荷借故离队,独自登上顶层阁楼。
暮色苍茫,长江如练。
忽觉身后气息微动,转头见那扫舱仆役静静伫立,摘下斗笠??竟是女子,约莫三十许,眉目清峻,左颊一道浅疤。
“我是李德全义女李素筠,”
她低声道,“父亲临死前说,若有人能点亮千里灯火,便可托付遗命。”
她从怀中取出一枚青铜钥匙:“武当山紫霄宫后山,有座废弃药王殿。
殿前铜龟口中含珠,珠内藏诏。
但切记,诏书只许三人共阅,否则触发机关,焚毁全文。”
苏小荷急问:“为何选我?”
李素筠苦笑:“因为您教出来的学生,在京城茶馆讲‘权利非天赐’时,太子隔着帘子听了整整一个时辰,泪湿重襟。”
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