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有一天傍晚，老太婆坐在炕上，忽然对初花说了一句没头没尾的话：“你要保护好自己。
村里那些人，不是好人。”
初花当时正蹲在灶前添柴，没太在意。
“婆婆你在说什么？”
老太婆没有回答。
她正对着窗外逐渐沉没的落日发呆，浑浊的眼球映着最后一缕橘红色的光，像两颗快要熄灭的炭火。
三天后，老太婆在睡梦中去世了。
那个冬天格外冷，连屋檐下挂着的干柿子都冻成了石头。
村里的祭司在老太婆死后第五天找上了门。
祭司是个五十多岁的男人，瘦长脸，山羊胡，穿着褪色的狩衣，手里总是拿着一把破旧的蝙蝠扇。
他在村里地位很高，仅次于村长——在一些事情上，甚至高于村长。
因为他是神和村民之间的中介。
他说的话，就是神的旨意。
他对初花说，今年收成不好，是因为神生气了。
需要祭品。
初花那时才十二岁，瘦得像一根柴火棍，站在门槛上仰头看着祭司。
她还不太懂“祭品”
是什么意思，但她记得老太婆说过的话。
“什么祭品？”
“你。”
祭司说，语气和宣布明天的天气没有两样，“你是被选中的。
这是无上的光荣。”
初花不是被选中的第一个。
村里一直有献祭的习俗，每隔几年，当收成不好的时候，祭司就会宣布神需要新的祭品。
大多数时候用的是牲畜——猪、羊、鸡。
但偶尔，当神的要求更严苛时，用的就是人。
必须是“纯洁”
的少女。
最好是没有父母庇护的孤儿。
最合适的是既没有父母、又没人愿意为她出头的女孩。
老太婆死得正是时候。
初花被关进神社后面的地牢里，说是“净化”
——在正式献祭之前，必须住在黑暗里。
黑暗能洗去人身上的世俗之气，让灵魂变得干净，更容易被神接受。
他们给她的食物很少，一天一碗稀粥，有时候加几根咸菜。
偶尔会有人来打她。
不是祭司——祭司不会亲自做这种事。
来的是村里的几个少年，比她大三四岁，在祭司的默许下把她当成出气的沙袋。
有时候用拳头，有时候用木棍，有一次用烧红的火钳。
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