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他缓缓攥紧了拳头。
瓜州的事还没完,更大的窟窿,还在后头。
数日后,永平帝收到太子密奏,龙颜震怒。
当即命刑部、大理寺、御史台三司会审瓜州贪腐案。
又下旨提前起运冬漕,从江北截留分拨瓜州五十万石备赈,再由京仓添拨稻米五十万石,速速启运;另遣东宫詹事率属官赶赴晋昌,辅佐太子彻查此案;吏部亦从京中候选人员中择选百余人,随同前往,以备接任瓜州各职。
旨意自京师一路快马驰向瓜州,时日尚需等候。
此间沈樽未有片刻安闲,日日在城中查看赈济情况。
灾民安置妥当后,施粥工作进展得顺利且迅速,太子每日事必躬亲地四处巡视,目睹灾民个个面黄肌瘦,好一些的尚有杂草填充的衣物,更多的人只能靠挤在一起取暖,他们眼神迷茫地在太阳下苟延残喘,默默流着泪,啃着省下的一点儿高粱面馍……道旁不时还有用草席裹住的尸体,散发着阵阵臭气。
赈济的秩序井然,曾让他心中略感宽慰。
可眼前的惨状,却将这仅存的一丝宽慰也碾得粉碎。
行至粥棚旁,沈樽看到一个老妇人,怀里抱着孩子,碗里的粥尽数喂给了孩子,自己一口未动。
他走过去,蹲下身,轻声道:“孩子要活,您也得好好活着。”
他站起身,对身后的书吏说:“记下来,从今日起,无人照看的老人、失去父母的孩子,登记造册,由官府统一安排食宿供养,不与其他灾民混排。”
书吏连忙提笔记下。
老妇听闻让孩子起身,一同跪地道:“青天大老爷。
我们终于有救了。”
“老人家快快起来。”
沈樽忙将她搀起,又伸手扶起孩子。
那孩子瘦得厉害,一双眼睛却亮晶晶的,好奇地盯着他看。
沈樽轻轻摸了摸孩子的头,然后站起身,转身离开。
途经城门,李巩忽见一队人匆匆而来。
两名壮汉抬着一扇门板快步而行,板上横卧一人,只露出乌黑发髻与钗环微光,通体裹在厚被之中,被角捂得严严实实,半点面目也瞧不见。
左右另有两人紧随侧旁,一路伸手轻轻掖紧被角,步履稳慎,似是唯恐寒风侵入,伤了门板上的人。
李巩心生疑窦,上前询问。
守城士兵因收了银钱未细查,厉声呵斥:“问什么问?快走!”
李巩当即亮明身份,士兵才慌忙禀报:“是…是旁边那汉子的妹子,患了重病,进城求医。”
李巩蹙眉望去,却见那队人正朝太子车驾方向急速靠近,心头蓦地一紧,厉声喝道:“快拦住他们!”
话音未落,异变陡生!
壮汉狠狠将门板掼在地上。
裹在上面的厚被应声散开,哪里有什么弱质女子,竟是一板明晃晃的刀枪斧刃!
兵刃哗啦啦滚落一地,寒光四溅。
混在人群中的刺客立时发难,几人应声聚拢,弯腰拾起地上刀斧,目露凶光,齐齐朝着太子猛扑过去。
侍卫与官兵即刻迎敌,半数奋身前冲,与刺客短兵相接;半数环立成阵,以血肉之躯将太子牢牢护在中央。
偶有刺客冲破防线,以沈樽身手本足可从容闪躲,不料脚下一滑,恰好踩中一段滚木,身形骤失平衡,踉跄倒地,只见一道寒光,迎头劈下。
然而那道寒光还未落下,一阵更快的风自侧方凌厉切入,只听一声利物斩断骨肉的闷响与一声凄厉惨叫。
持刀刺客的右臂齐肩而断,连同那柄刀一同飞落在地,血雾喷溅。
孙艾来到沈樽身侧。
她甚至未看那刺客一眼,左手迅捷探出,一把捞在惊魂未定的沈樽腋下,单臂发力,将他整个人从地上提起,稳稳推向身后的保护圈内。
“注意队形。”
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