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良久，尔康沉声作答：“臣不知五阿哥心底喜乐。
但臣知晓，他在大理，是为自己而活。
身在紫禁城，他是万众期许的五阿哥，身不由己；身在苍山，他是自由自在的永琪。”
乾隆凝望他片刻，缓缓颔首，语声轻而沉重：“活着便好。
只要好好活着，便足矣。”
舟行十日，抵扬州渡口。
舟船泊岸补给，乾隆并未登岸，独坐舱中，静听岸上烟火喧嚣。
街市叫卖声声、人车往来碌碌、稚子嬉闹盈盈，万般市井声响交织一处，热闹繁盛，恍若盛世升平。
尔康登岸采买，归来携扬州特色吃食，一一布于几上：晶莹炒饭、鲜甜汤包、清爽烫干丝，更有一壶新焙绿杨春，茶香清冽，袅袅萦绕舱中。
“皇上，些许乡土风味，可稍解舟途劳顿。”
乾隆执筷轻尝，汤包鲜甜入喉，唇齿本应留香，心底却一片空茫，食不知味。
“尔康。”
他忽而放下筷子，眸光沉于旧忆，“你大婚那年，朕亲赐婚典，设于漱芳斋，满堂喜庆，盛况空前。
朕依稀记得，当日永琪为你伴郎，一身杏黄锦袍，风姿朗润，笑意烂漫，比你这新郎还要欢喜。”
尔康执筷之手微顿，旧事翻涌心头，温声应答：“臣记忆犹新。
那日五阿哥微醺，执臣之手坦言，羡臣得遇良人、相守同心，叹自己不知何日，方能娶一心爱之人，岁岁相守。”
“一心之人……”
乾隆眸光黯淡，望向舱外渐沉的暮色，“后来朕为他指婚知画。
陈阁老之孙，温婉贤淑、知书达理，门第清贵、品性端良，与他可谓天作之合。
可他接旨之时，面白如纸，跪地恳请朕收回成命。”
语声渐低，满是追悔：“朕彼时执意不许。
朕告他，皇子婚娶，从来非一己私事，乃是朝堂国事。
知画门第可助他稳固储途，奠基基业。
他听罢，默然三叩首，起身默然离去，再无一言争辩。”
尔康垂眸默然，心底清晰浮现当年光景。
那日养心殿外，秋风萧瑟，永琪失魂落魄，面色惨白，步履虚浮，形同枯木。
他上前搀扶，却被永琪轻轻推开，只余一句沙哑悲语，碎尽少年意气：“尔康，我完了。
此生，尽数完了。”
彼时年少懵懂，不解其中彻骨悲凉。
待世事经年，尘埃落定，方知那一纸赐婚，困住的是两个人的一生，断送的是少年所有的赤诚与期盼。
“皇上。”
尔康缓声解惑，字字真切，“五阿哥对知画从无厌弃，反倒心存敬重。
只是他心有所系，执念深重。
他不敢倾心，不敢辜负，怕亏欠方家，怕亏欠旧人，更怕自己心绪两分，终究负了所有人。”
舱外暮色漫江，水天尽染灰蓝，岸上喧嚣渐敛，天地归于沉静。
乾隆默然良久，轻叹出声，满是无力与追悔：“朕皆知晓。
可朕身为帝王，身负江山社稷、列祖基业，从来身不由己。
永琪是朕最期许的皇子，朕断不能让他沉沦江湖情爱，误了一生前程。”
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