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子时三刻，宫门为包拯单独开启。
引路的太监提着琉璃灯，脚步轻得像猫踩在绒毯上。
过三重宫门，灯笼的光映在汉白玉栏杆上，拖出长长的、颤动的影子。
养心殿里只点了一盏灯。
宋英宗赵曙坐在暗处，手里把玩着一枚黑玉棋子。
包拯跪下行礼时，皇帝没有叫起，只是将棋子“啪”
一声按在棋盘上。
“希仁。”
赵曙终于开口，声音很年轻，但疲惫，“西夏的功劳，朕该赏你什么？”
包拯仍跪着：“此乃陛下天威，将士用命，臣不敢居功。”
“天威？”
皇帝笑了，笑声短促，“朕的天威，连后宫那几个老太妃都镇不住。”
他站起来，走到灯下。
二十四岁的脸，眼下却有深重的青黑。
“刘太师找过你了。”
这不是问句，“曹家那小子也找过你了。
范仲淹的旧部、皇城司……该来的都来了吧？”
包拯抬头：“陛下圣明。”
“圣明？”
赵曙俯身，距离近得能看见他眼中跳动的烛火，“希仁，你知道朕这个位置怎么来的吗？不是先帝选的，是曹太后、刘太师、还有那些你见过的、没见过的人——他们选的。”
他直起身，背对着包拯：“所以他们觉得，能再选一次。”
殿内安静了很久。
包拯终于开口，声音平静：“陛下需要臣做什么？”
赵曙转身，眼里有赞赏：“朕需要你……继续做包拯。”
他走回棋盘边，手指划过纵横的格子：“刘太师要权，曹家要势，改革派要变法，皇城司要扩张。
朕给不了——或者说，不能全给。”
他拈起一枚白子，“但朕可以给他们一个‘敌人’，一个共同的靶子。”
包拯明白了。
“而这个靶子，要有足够的份量，要让他们觉得，扳倒他就能得到想要的。”
赵曙将白子放在棋盘正中，“但又不能真的被扳倒——否则游戏就结束了。”
“陛下是让臣……”
“当这枚棋子。”
赵曙直视他，“当那个所有人都想拉拢、所有人都想扳倒、所有人都不得不盯着的人。
你在，他们就不会互相撕咬得太凶。
你在，朕就有时间——”
他没说完，但包拯听懂了。
有时间培植自己的势力，有时间等曹太后老去，有时间让改革派和保守派两败俱伤。
“若臣不愿呢？”
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