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福州外海某荒岛，隐蔽溶洞内的私盐转运点贞元九年九月十五，子时，大潮将至盐洞深处，空气咸涩刺鼻，火把的光在嶙峋的盐晶上折射出惨白交错的光晕，将人影拉扯得扭曲变形。
洞壁渗着湿冷的咸水，滴滴答答，在死寂中放大成钟摆般的催命符。
七具尸体——不，是七尊“盐塑”
，以扭曲姿态倚靠在堆积的盐包旁，全身覆满厚厚盐壳，只在眼窝、口鼻处留下黑洞，像无声呐喊。
包拯蹲在最近一具盐尸前，指尖轻触盐壳。
冰冷，粗糙，渗入骨髓的咸寒。
他身后，展昭剑已半出鞘，目光如电扫视着洞内每个阴影角落。
雨墨举着火把，仔细查看盐尸脚下——哪里有拖拽痕迹，和几枚深深嵌入盐屑的、特制铁钉鞋印。
“不是死后裹盐。”
雨墨声音在洞中回荡，异常清晰，“是活着时，被按进沸腾的盐池，再拖出晾晒。
盐分急速脱水，封住毛孔，形成这层壳……他们在盐壳里，还挣扎过。”
她火把移近盐尸手指，盐壳缝隙里，能看到蜷曲发黑的指尖，抠抓着什么。
陈五从洞外阴影里闪入，带来一身海风的腥气和水汽。
他脸色比盐还白，手里提着一个破布袋，扔在地上，发出沉闷声响——里面是几块刻着编号的竹牌，和一些沾着盐粒的破布片。
“核对过了。”
陈五声音沙哑，像被盐腌坏了嗓子，“七个人，都是‘永丰号’盐场的灶户，上个月报的‘逃籍’。
竹牌是盐场记工用的，破布……是其中两个死者老婆缝的里衣补丁，我见过。”
他顿了顿，抬眼看向包拯，眼里有血丝，“第七具，最里面那个，个子最小的……是老拐的侄子，十六岁。”
洞内死寂更深。
滴水声像敲在人心上。
这时，洞外传来急促脚步声，夹杂着苍老的呵斥与年轻人的哀求。
展昭身影一动，已挡在包拯侧前方。
火把光晕中，林氏宗族的三位长老被两名衙役“请”
了进来，后面跟着一个衣衫褴褛、一条腿瘸着、脸上有新伤的老者——正是盐工老拐。
三长老之首，林永年，须发皆白，穿着体面的绸衫，此刻却满头冷汗，强作镇定：“包……包大人！
此乃我林氏宗祠禁地，您这是……”
“禁地？”
包拯缓缓起身，转过身。
火把的光从他下颌往上打，让他的脸在明暗间显得格外深邃威严，“禁的是私盐，还是人命？”
林永年一窒，另外两位长老眼神躲闪。
老拐却突然挣脱搀扶，踉跄扑到那具最小的盐尸前，“噗通”
跪下，枯瘦的手颤抖着想去碰那盐壳，又在触及时像被烫到般缩回。
他喉咙里发出“嗬嗬”
的怪声，不是哭，是绝望到极处的干嚎。
“三叔……”
林永年身后最年轻的那位长老忍不住开口，被林永年狠狠瞪了一眼。
“老拐，”
包拯声音沉缓，却压过了那干嚎，“你说。”
老拐猛地抬头，脸上泪痕混着新伤的血迹，在盐晶反光下格外刺目。
他手指哆嗦着指向林永年：“是他！
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