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残星未落，天幕仍覆着一层浓墨般的深蓝。
那是黎明前最深沉的时刻，连东方地平线都还没有透出第一缕鱼肚白。
残星只剩下最亮的那几颗，钉在穹顶之上，光芒微弱而遥远，像是被冻在天幕上的冰粒。
整座皇城笼罩在这片将明未明的深蓝之中，朱红的宫墙失了白日的鲜艳，呈现出一种冷峻的暗红，如浸寒玉——那红色不再是威严的象征，倒像是凝固的血，沉默地矗立在将尽的夜色里。
皇城内外已是灯火连绵。
从承天门到紫宸殿，从六部衙署到内廷宫道，所有的灯笼都在寅时初便已点燃。
绛纱宫灯、鎏金铜灯、石雕兽头衔着的长明灯，一盏接一盏，将整座皇城照得亮如白昼，却又是一种与白日截然不同的亮——被夜色压着，被寒意裹着，灯光虽亮，却照不透那股从宫墙缝隙里渗出来的、沉甸甸的不安。
寅时三刻，更鼓沉沉敲过三遍。
鼓声从鼓楼传出，穿过重重宫阙，穿过朱红廊柱，穿过跪地等候的文武百官耳中。
那鼓声沉闷而悠长，每敲一下，都像是敲在人的心口上。
三遍鼓罢，早朝的时辰便到了。
文武百官早已身着朝服，分列在承天门外的白玉阶前。
朝服的颜色将他们的品级一望而知——一品至三品为紫袍，四品至六品为青袍，七品至九品为绿袍。
紫青绿三色在灯火下交错排列，像一面被拼接起来的、沉默的锦缎。
文臣手持笏板，笏板以象牙或竹木制成，上面密密麻麻地写着今日要奏报的要事提纲；武将腰悬佩剑，剑鞘贴着朝服的下摆，站得笔直，像一排被竖起来的刀枪。
所有人都在等待。
静候早朝。
夜风带着料峭寒意，从承天门的门洞中灌进来，卷过檐角铜铃。
那铜铃是辟邪的，每一只铃铛上都铸着狰狞的兽面，风过时，铜铃发出细碎清响，叮叮当当的，像有人在极远的地方敲着冰片。
这铃声本是为了驱散宫中的阴气，可此刻听来，倒像是这座皇城自己在发抖。
却无一人敢出声咳嗽。
数百人站在白玉阶前，喉咙被寒风刺得发痒，有人憋得脸都红了，硬是将那声咳嗽吞了回去。
因为他们都知道，今日的早朝与往日不同。
近日边境战报频传，昨夜又有加急军报入宫，值夜的内侍说，那送信的驿卒跑死了三匹马，从西安城一路换马不换人，抵达皇城时从马背上滚下来，一句话没说完便昏了过去。
军报的内容没有人知道，可所有人都看见了——那驿卒浑身是血。
局势早已岌岌可危，今日早朝，怕是有惊天噩耗。
偌大宫城，唯有整齐的衣袂摩擦声与沉重的脚步声，在寂静中缓缓流淌。
紫宸殿内，烛火长明。
殿中的烛火与殿外的灯笼不同——紫宸殿的烛是鲸油烛，以深海鲸鱼的油脂熬制而成，烛焰稳定，不跳不闪，无烟无味，燃起来有一种极淡的、像海风一样的咸腥气。
数十支鲸油烛将整座内殿照得纤毫毕现，映得金砖地面熠熠生辉。
那金砖不是黄金的砖，是苏州府特制的御窑金砖，以黏土经数十道工序烧制而成，色泽如金，叩之有金石之声。
烛光落在金砖上，折射出一层温润而冷冽的光泽，像是地面上铺了一层薄薄的、正在流动的金水。
宫女们轻手轻脚地围在龙榻旁。
她们穿着月白色的宫装，袖口收得极紧，防止衣料摩擦发出声响。
头发以素银簪子绾成统一的髻式，没有多余的装饰，走动时簪头的银珠微微晃动，却不发出任何碰撞声。
她们的脚步轻得像猫，鞋底是软的，踩在金砖上几乎没有声息。
每个人手里都捧着一样东西——龙袍、毓冠、腰带、佩玉、梳洗用具。
她们捧着这些东西，围在龙榻四周，像一群沉默的、训练有素的白色影子。
不敢惊扰榻上之人。
榻上侧卧的正是大夜王朝的女帝——夜凉。
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