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群臣齐声应和，朝会的凝重气氛，在这齐声高呼中，不断凝结。
皇帝李景炎高坐龙椅，龙袍的金色绣纹在烛火映照下透着冷峻光芒，他面色阴沉，目光缓缓扫过阶下群臣，声音低沉且威严：
“众卿家可还记得，我朝立国之后，盐税一项，每年能稳稳入账数百万两白银，那可是充盈国库、支撑各项大政实施的雄厚根基。
彼时，百姓守着几亩薄田，日出而作、日落而息，盐为三餐必需，税源自然丰沛。
可如今呢？瞧瞧这账目，盐税竟然连八十万两都凑不齐，偌大的差距，究竟是何缘故！”
说到此处少年皇帝话语顿了顿，殿内顿时鸦雀无声，群臣皆竖起耳朵，生怕错过一字半句。
“如今，东南沿海之清平、江淮两地，盐政弊病丛生，犹如附骨之疽，不断侵蚀着我朝的根基。
贪腐之风猖獗肆虐，盐税大量流失，致使国库空虚，诸多民生工程、军备开支皆受掣肘。
长此以往，国将不国，朕心甚忧。”
话语刚落，群臣交头接耳，议论纷纷。
有的面露惊惶之色，似是此刻才知晓局势竟已如此严峻；有的摇头叹息，为这两地盐政的糜烂而痛心；还有的目光闪烁，暗自揣测着皇帝此番整治的决心与后续的朝堂格局变动。
李炎见此情景，眉头微微一皱，纠仪官一声鞭响，大殿瞬间又恢复了安静。
他继而望向站在前列的大理寺卿包拯与都察院左都御史海瑞，目光中满是期许与信任：
“包卿、刘卿，朕深知你二人一向刚正不阿、清廉能干，在过往诸多事务中展现出非凡的谋略与胆识。
如今，朕欲委二人为钦差前往这南方两地厘清盐政，彻查贪腐，还盐政以清明，保盐税足额上缴国库，解我朝盐政之急。”
众臣微微侧目。
包拯闻旨，身姿挺拔，稳步出列。
他身着一袭黑色朝服，领口与袖口处的白色滚边显得格外醒目，衬得他面容冷峻如霜，犹如那暗夜中的包公，不怒自威。
他目光坚定地直视着皇帝，拱手行礼，声音洪亮而沉稳：“臣领旨。
盐政一事，关乎民生福祉，关乎国用根基，臣承蒙圣恩，忝居大理寺卿之位，必当竭尽所能，不负陛下所托。
只是，臣亦深知这两地盐商、盐场、官府之间关系错综复杂，盘根错节，牵一发而动全身。
南方诸多势力为谋取私利，早已结成攻守同盟，稍有不慎，便可能引发轩然大波，不仅查案受阻，甚至累及地方民生。
故臣恳请陛下明示查案之界限与方略，以便臣等行事有所依循，少走弯路。”
都察院左都御史海瑞紧随其后，上前一步，躬身行礼，态度恭敬而诚恳：“臣附议包大人所言。
臣在平日里亦听闻长淮、淮西两地私盐泛滥成灾，几近失控之态，官商勾结，沆瀣一气，诸多势力相互庇佑，为非作歹。
若无陛下圣意撑腰，若无明确之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，举步维艰。
还望陛下详加斟酌，给予臣等坚实后盾。”
李炎微微颔首，显然对二人的谨慎态度颇为满意，他早有思量，此刻不慌不忙地说道：“朕既委你二人此重任，自然知晓其中艰难险阻，亦已为你们筹备周全。”
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他微微坐直身体，目光扫视群臣，以示郑重：“其一，朕特允你二人便宜行事之权。
此次查案，以隆庆十三年为界限，此前旧账暂不做深究，先着力清查当下正在发生的贪腐行径，稳住局面，徐徐图之。
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